Le Sénat est sur le point d'adopter un vaste projet de loi sur la politique industrielle pour contrer la Chine

Confronté à une menace concurrentielle urgente de la part de la Chine, le Sénat est sur le point d'adopter la législation la plus ambitieuse de l'histoire des États-Unis en matière de politique industrielle, dépassant les divisions partisanes sur le soutien du gouvernement à l'industrie privée pour adopter un investissement de près d'un quart de milliard de dollars dans le renforcement de l'industrie manufacturière et de l'avance technologique de l'Amérique.

La législation, qui pourrait être votée dès mardi, devrait être adoptée à une large majorité. Cela montre à quel point la concurrence commerciale et militaire avec Pékin est devenue l'un des rares sujets susceptibles d'unir les deux partis politiques.

Il s'agit d'un changement particulièrement frappant pour les républicains, qui suivent l'exemple de l'ancien président Donald J. Trump et mettent de côté ce qui était autrefois l'opposition farouche de leur parti à l'intervention de l'État dans l'économie. Aujourd'hui, les deux partis sont favorables à un énorme investissement dans la fabrication de semi-conducteurs, la recherche sur l'intelligence artificielle, la robotique, l'informatique quantique et toute une série d'autres technologies.

Alors que les promoteurs du projet de loi le présentent en partie comme un plan pour l'emploi, le débat sur son adoption a été émaillé de références à la guerre froide et d'avertissements selon lesquels l'absence d'action laisserait les États-Unis dangereusement dépendants de leur principal adversaire géopolitique.

"Partout dans le monde, les gouvernements autoritaires sentent le sang couler", a averti le sénateur Chuck Schumer, démocrate de New York et chef de la majorité, lors d'un récent discours au Sénat. "Ils pensent que des démocraties en conflit comme la nôtre ne peuvent pas s'unir et investir dans les priorités nationales comme le fait un gouvernement autoritaire, centralisé et imposé d'en haut. Ils souhaitent que nous échouions afin de pouvoir s'emparer du rôle de leader économique mondial et de s'approprier les innovations.

M. Schumer et les autres auteurs du projet de loi se sont gardés d'utiliser l'expression "politique industrielle", sachant que cela raviverait un débat vieux de 30 ans sur la question de savoir si le gouvernement choisissait les gagnants et les perdants, ou s'il défendait certaines industries plutôt que d'autres. Cet argument remonte à l'époque de l'administration Reagan, lorsque la plus grande menace pour les industries américaines des semi-conducteurs et de l'automobile semblait être le Japon, et que le gouvernement fédéral a lancé quelques initiatives à petite échelle, dont une appelée Sematech, pour revigorer l'industrie des semi-conducteurs. (La participation du gouvernement fédéral à Sematech a pris fin il y a un quart de siècle).

Dans une interview accordée vendredi, M. Schumer a réfuté l'idée que les États-Unis cherchaient à soutenir des champions industriels, comme le fait la Chine. "La politique industrielle signifie que nous allons choisir Ford et lui donner de l'argent", a-t-il déclaré.

Cela signifie que nous allons investir dans l'informatique quantique, l'intelligence artificielle, la recherche biomédicale ou le stockage, et laisser le secteur privé s'emparer de ces connaissances et créer des emplois", a déclaré M. Schumer, avant d'ajouter : "Ce sont des domaines dominants dans lesquels nous avons besoin de recherche, et ce sont des domaines de croissance industrielle potentielle ; une grande croissance de l'emploi" : "Ce sont les domaines dominants dans lesquels nous avons besoin de recherche, et ce sont les domaines de croissance industrielle potentielle ; une grande croissance de l'emploi.

L'une des différences par rapport au débat des années 1980 est que le Japon est à la fois un concurrent industriel et un allié militaire. La Chine, bien sûr, est un rival géopolitique de plus en plus important, ce qui a changé la nature du débat. Dans les années 1980, personne ne prétendait que le Japon utiliserait ses plus grandes entreprises comme outil de surveillance ou comme arme de guerre potentielle ; c'est exactement ce que l'on craint pour la Chine.

"La distinction entre le commercial et le militaire est érodée dans le cas de la Chine", a déclaré le sénateur Chris Coons, un démocrate du Delaware qui a coparrainé plusieurs projets de loi qui ont été intégrés à la législation. En Chine, "presque toutes les grandes entreprises sont des éléments du pouvoir d'État et sont étroitement liées au gouvernement central, qui a largement financé leur essor spectaculaire".

Ce qui est le plus frappant dans cette législation, c'est la mesure dans laquelle les projets qu'elle finance correspondent étroitement à ceux du programme chinois "Fabriqué en Chine 2025", qui canalise d'énormes dépenses gouvernementales dans des technologies pour lesquelles le pays cherche à être indépendant des fournisseurs extérieurs. Le gouvernement chinois a annoncé son initiative il y a six ans.

Selon de nombreux experts, le projet de loi pourrait accélérer le découplage entre la première et la deuxième économie mondiale, alors même que chacune s'inquiète de sa dépendance vis-à-vis de l'autre. Pékin craint de dépendre pendant des années de sources étrangères pour les puces les plus avancées et les logiciels de pointe ; Washington craint à l'inverse que la domination de la Chine dans le domaine de la technologie 5G ne lui donne la possibilité de couper les télécommunications américaines.

L'évolution visant à limiter l'imbrication des deux économies peut également être accélérée par des mesures telles que celle prise par le président Biden jeudi, lorsqu'il apublié un décret interdisant aux Américains d'investir dans des entreprises chinoises qui soutiennent l'armée chinoise ou qui fabriquent des technologies de surveillance utilisées dans le cadre de la répression ethnique ou religieuse.

Si certains républicains se sont montrés réticents face aux coûts du projet de loi - un programme de subventions de 52 milliards de dollars pour les entreprises de semi-conducteurs du pays et 195 milliards de dollars supplémentaires pour la recherche scientifique et le développement - la plupart d'entre eux continuent de signer. Cela a suscité des inquiétudes quant au fait que la législation, un mélange classique d'autres projets de loi à Washington qui a atteint plus de 2 400 pages, pourrait être plus longue en termes d'argent qu'en termes de stratégie réelle.

M. Schumer a rejeté cette affirmation dans l'interview.

"Lorsque le gouvernement investit dans la recherche pure, il crée des millions d'emplois", a-t-il déclaré, citant les investissements dans les Instituts nationaux de la santé et la Fondation nationale des sciences.

Son cosponsor républicain, le sénateur Todd Young de l'Indiana, affirme que les orthodoxies idéologiques de son parti ont été balayées par les réalités du financement par la Chine de ses "champions nationaux" comme Huawei, le géant des télécommunications qui équipe les pays du monde entier de réseaux 5G capables de renvoyer le trafic vers Pékin.

"Nous ne pouvons pas rester attachés à de vieilles doctrines et à des shibboleths", a déclaré M. Young lors d'une interview. "Le monde a changé. Notre économie a changé. Les besoins de notre pays ont changé.

Le sénateur John Cornyn, un républicain conservateur du Texas qui a critiqué par le passé le financement de l'industrie par le gouvernement, a déclaré à propos du financement des semi-conducteurs : "Franchement, je pense que la Chine ne nous a pas laissé d'autre choix que de faire ces investissements".

Le sénateur Mark Warner, démocrate de Virginie et président de la commission sénatoriale du renseignement, qui s'est penché sur les tentatives de la Chine de dominer les réseaux de télécommunications mondiaux, affirme que sans une industrie nationale solide, les États-Unis n'ont aucun moyen d'inciter leurs alliés à se détourner des fournisseurs chinois.

L'accord bipartisan est surprenant à une époque d'amertume partisane. Mais certaines choses ne changent jamais : Le projet de loi a été une aubaine pour les lobbyistes. En plus des nombreux projets locaux insérés dans la législation dans le but d'obtenir un soutien plus large, il y a un cycle de financement pour la NASA qui semble susceptible de prsuriter à l'entreprise spatiale de Jeff Bezos et une autre disposition qui double le budget annuel de l'Agence des projets de recherche avancée de défense du Pentagone.

Le projet de loi bénéficie d'un soutien accru après des années au cours desquelles les États-Unis se sont opposés aux subventions publiques accordées à l'industrie privée, qu'il s'agisse d'Airbus en France ou de Huawei en Chine.

"Nous essayons de punir la Chine et ses mauvaises politiques industrielles", a déclaré Sage Chandler, vice-président du commerce international à la Consumer Technology Association, un groupe commercial. "Mais, assez ironiquement, nous les punissons et nous commençons à copier exactement ce qu'ils font dans un certain nombre de domaines.

Le financement des semi-conducteurs vise à la fois à stimuler les fabricants nationaux et à attirer les meilleurs fabricants étrangers de semi-conducteurs pour qu'ils ouvrent de nouvelles usines de pointe aux États-Unis. M. Schumer a déjàfait pression sur plusieurs entreprises pour qu'elles commencent à construire dans le nord de l'État de New York.

Intel, pionnier de la technologie des microprocesseurs que a depuis lors distancé dans de nombreux domaines, a déclaré en mars qu'il investirait 20 milliards de dollars pour construire deux nouvelles usines à l'extérieur de Phoenix, où il a déjà une présence importante.

Ces usines permettront à Intel de fabriquer des semi-conducteurs pour d'autres fabricants de puces, appelés "fonderies" dans l'industrie des puces. À l'heure actuelle, la plus grande fonderie est gérée par la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, qui fournit une grande partie des semi-conducteurs pour les téléphones 5G et d'autres technologies cellulaires à grande vitesse. Cette entreprise est une bizarrerie, car une partie de ses installations à Taïwan approvisionne les fabricants chinois, tandis que d'autres approvisionnent les fabricants occidentaux.

Ce statut de double fournisseur a joué un rôle dans la lutte entre Pékin et Washington pour préserver l'indépendance de facto de Taïwan à un moment où l'on craintde plus en plus que le président chinois Xi Jinping ne tente de prendre l'île par la force. Les services de renseignement américains pensent que M. Xi hésite à prendre une telle décision, en partie par crainte que les lignes de fabrication de l'entreprise ne soient détruites, ce qui bouleverserait une grande partie de la stratégie chinoise en matière d'informatique et de télécommunications. Un responsable des services de renseignement a récemment déclaré que le risque était "tout simplement trop grand" pour M. Xi.

Mais personne ne veut se fier à ce calcul géopolitique. C'est pourquoi l'administration Trump, au cours de la dernière année de son mandat, a commencé à faire la cour à Taiwan Semiconductor pour qu'elle construise de plus grandes installations sur le sol américain. L'entreprise affirme qu'elle a commencé à construire une usine de fabrication de puces, également dans la région de Phoenix, pour les semi-conducteurs avancés. Le projet a bénéficié d'un soutien financier local à Phoenix, mais l'entreprise a refusé de préciser le montant global du financement public.

Une partie du financement prévu dans le projet de loi servirait à persuader les fabricants étrangers de semi-conducteurs d'ouvrir des installations aux États-Unis - une approche similaire à celle adoptée par la Chine, mais dans laquelle elle a fait relativement peu de progrès.

Lors de la visite du président sud-coréen Moon Jae-in à la Maison Blanche le mois dernier, Séoul et Washington se sont engagés à mettre en œuvre des projets communs dans le domaine des semi-conducteurs et des batteries complexes utilisées dans les voitures électriques. Toutefois, alors que des dirigeants d'entreprises sud-coréennes accompagnaient M. Moon, aucune annonce d'investissements concrets n'a été faite, ce qui indique qu'il reste difficile d'attirer des fabricants étrangers.

Parmi les entreprises américaines susceptibles de recevoir des fonds au titre de cette loi figurent de grandes entreprises telles que Micron Technology et Texas Instruments, l'un des acteurs fondateurs de l'industrie américaine des puces électroniques. Toutefois, l'administration ne décidera de l'attribution des fonds à des entreprises spécifiques qu'une fois que le Congrès aura approuvé le projet de loi.

D'ores et déjà, des tensions apparaissent quant aux bénéficiaires. La pénurie de puces qui a frappé l'industrie automobile américaine, entravant la production, a également révélé des désaccords sur les types de semi-conducteurs que le gouvernement fédéral devrait financer.

Les constructeurs automobiles ont besoin de puces qui sont essentiellement des produits de base - celles qui alimentent les cartes du tableau de bord et surveillent le fonctionnement du moteur. Les membres de la commission sénatoriale du commerce ont approuvé un financement supplémentaire de 2 milliards de dollars pour le projet de loi visant à répondre aux préoccupations de l'industrie.

Mais donner la priorité à l'industrie automobile pourrait se faire au détriment de l'investissement dans les semi-conducteurs de pointe, ceux qui utilisent les circuits les plus petits et qui alimentent les produits de la prochaine génération.

Scott Lincicome, chercheur principal à l'institut libertaire Cato, a déclaré que le projet de loi déclenchait une frénésie dans le secteur de la technologie. "Les lobbyistes des entreprises géantes s'en aperçoivent et ne manqueront pas de l'exploiter", a-t-il déclaré. "C'est le moment idéal pour demander des subventions pour toute industrie dans le domaine de la technologie.

Jusqu'à présent, le débat ne s'est pas attardé sur les leçons à tirer des succès et des échecs passés des efforts déployés par les gouvernements pour soutenir les nouvelles technologies. Il s'agit plutôt de ne pas perdre de terrain face à Pékin, ce qui reflète souvent la volonté de M. Schumer, l'un des plus fervents défenseurs de la Chine au sein du parti démocrate depuis des décennies, qui est déterminé à utiliser son nouveau statut de chef de file de la majorité pour faire adopter la législation.

"Le projet de loi n'est pas parfait. Il y a des éléments dont je pourrais me passer", a déclaré le sénateur Roger Wicker du Mississippi, principal républicain de la commission du commerce. "Et il y a des éléments que j'aurais aimé voir inclus. Mais dans l'ensemble, il s'agit d'une étape nécessaire pour maintenir la compétitivité de notre pays.