(408) 844-7100 Un drapeau chinois près d'un logo au sommet du siège de Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) à Shanghai, le 23 mars. SMIC est le plus grand fabricant de puces de Chine, mais il reste des années derrière ses rivaux étrangers pour ce qui est de la fabrication de puces de pointe. Photo : Bloomberg
Xi Jinping confie à un lieutenant de haut rang le soin de diriger le développement des puces de troisième génération dans le cadre de la lutte contre les sanctions américaines
South China Morning Post
17 juin 2021
Le président chinois Xi Jinping renouvelle les efforts qu'il déploie depuis des années pour parvenir à l'autosuffisance technologique en chargeant un de ses principaux adjoints de diriger une initiative clé visant à aider les fabricants nationaux de puces à surmonter les sanctions américaines.
Liu He, le tsar de l'économie de Xi, dont le portefeuille tentaculaire s'étend du commerce à la finance et à la technologie, a été chargé de diriger le développement et les capacités des puces dites de troisième génération et de formuler une série de mesures de soutien financier et politique en faveur de cette technologie, selon des personnes au fait de la question.
Il s'agit d'un domaine naissant qui s'appuie sur de nouveaux matériaux et équipements au-delà du silicium traditionnel et qui est actuellement une arène où aucune entreprise ou nation ne domine encore, surfrant à Pékin l'une de ses meilleures chances de contourner les obstacles imposés à son industrie de fabrication de puces par les États-Unis et leurs alliés. Les sanctions, qui sont apparues pendant la présidence de Donald Trump, ont déjà étouffé les activités de Huawei Technologies Co dans le domaine des smartphones et entraveront les efforts à plus long terme des fabricants de puces, de HiSilicon de Huawei à Semiconductor Manufacturing International Corp, pour migrer vers des technologies de fabrication de plaquettes plus avancées, menaçant ainsi les ambitions technologiques de la Chine.
"La Chine est le plus grand utilisateur de puces au monde, la sécurité de la chaîne d'approvisionnement est donc une priorité absolue", a déclaré Gu Wenjun, analyste en chef du cabinet d'études ICwise. "Il n'est pas possible pour un pays de contrôler l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement, mais les efforts d'un pays sont certainement plus importants que ceux d'une seule entreprise.
L'implication de l'un des lieutenants les plus écoutés de Xi dans les efforts de la Chine en matière de puces souligne l'importance accordée par Pékin à l'initiative, qui gagne en urgence alors que les rivaux, des États-Unis au Japon et à la Corée du Sud, s'efforcent de consolider leurs propres industries. Le président chinois fait depuis longtemps appel à son conseiller, diplômé de Harvard, pour s'attaquer aux questions de première priorité nationale, en le nommant représentant principal dans les négociations commerciales avec les États-Unis et président du comité de stabilité financière et de développement, où Liu dirige la lutte contre les risques dans le secteur financier du pays, qui pèse plus de 5 billions de dollars américains.
En mai, Liu a dirigé une réunion du groupe de travail sur la technologie qui a discuté des moyens de développer les technologies de semi-conducteurs de la prochaine génération, selon un communiqué du gouvernement. Le vice-premier ministre de 69 ans, qui dirige le groupe de travail sur la réforme technologique du pays depuis 2018, supervise également des projets qui pourraient conduire à des percées dans la fabrication traditionnelle de puces, y compris le développement de logiciels de conception de puces propres à la Chine et de machines de lithographie à ultraviolets extrêmes, a déclaré l'une des personnes, qui a demandé à ne pas être identifiée, car elle n'était pas autorisée à parler aux médias.
Lors des négociations commerciales avec l'administration Trump, M. Liu s'est imposé comme l'un des défenseurs les plus visibles de l'agenda de Pékin. Il connaît Xi depuis l'enfance : tous deux sont les fils de dirigeants chevronnés du parti communiste et ont fait partie de la masse de jeunes gens envoyés travailler dans les zones rurales appauvries pendant la révolution culturelle. Aujourd'hui, Liu mène la charge pour réformer le secteur technologique, qui a été identifié dans le dernier plan économique quinquennal de la Chine comme un domaine stratégique clé dans lequel le "système de la nation entière" devrait être utilisé pour mobiliser toutes les ressources nécessaires.
Introduite pour la première fois sous Mao Zedong pour aider la Chine communiste alors naissante à s'industrialiser, cette approche a été cruciale pour aider Pékin à atteindre un certain nombre de priorités nationales, depuis le développement de sa première bombe atomique au début des années 1960 jusqu'aux succès sportifs des Jeux olympiques. Par la suite, elle a été largement mise de côté, les autorités se concentrant sur la croissance économique. Mais à la suite d'une série de sanctions américaines qui ont mis en lumière les vulnérabilités des capacités chinoises en matière de puces, M. Xi réactive à nouveau le mécanisme afin de réaliser des percées dans le domaine du développement et de la fabrication de puces avancées.
Environ mille milliards de dollars de fonds publics ont été mis de côté dans le cadre de l'initiative technologique, dont une partie sera utilisée par les gouvernements centraux et locaux pour investir conjointement dans une série de projets de puces de troisième génération, selon des personnes au fait de la question. Les principaux fabricants de puces et instituts de recherche ont soumis des propositions aux ministères des sciences et des technologies de l'information, tous rivalisant pour obtenir une place dans le programme national et une part du financement. Selon un document gouvernemental, le ministère de la science et de la technologie devrait injecter 400 millions de yuans (62 millions de dollars) dans certains "matériaux électroniques stratégiques" clés, dont les puces de troisième génération.
Même les programmes de fabrication de puces à l'image de la lune bénéficient d'un financement gouvernemental. La Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, soutenue par l'État, s'est engagée à soutenir financièrement des dizaines de programmes de recherche exploratoire, allant de la consommation d'énergie ultra-faible au développement d'une puce flexible capable de collecter et de transmettre des signaux nerveux, car Pékin cherche à surmonter les "goulets d'étranglement informatiques" lorsque la loi de Moore - la norme industrielle pour prédire le rythme d'amélioration des puces - cessera enfin de fonctionner.
Plusieurs filiales de China Electronics Technology Group Corp et de China Railway Construction Corp - organisations déjà sanctionnées par les États-Unis - figurent parmi les entreprises soutenues par l'État qui appuient cet effort, a déclaré l'une de ces personnes. Un autre géant lié au gouvernement, China Electronics Corp, est l'un des leaders du développement des puces de troisième génération, grâce à ses investissements dans des entreprises plus petites, dont CEC Semiconductor Co. En utilisant sa propre technologie, CEC Semiconductor fabrique des dispositifs d'alimentation à base de carbure de silicone pouvant fonctionner à 200 degrés Celsius (360 degrés Fahrenheit) pour un certain nombre d'industries clés, des télécommunications aux voitures électriques, réduisant ainsi la dépendance de la Chine à l'égard de fournisseurs étrangers tels qu'Infineon Technologies AG, Rohm Co et Cree Inc.
La coordination de ce programme tentaculaire incombe désormais à M. Liu, qui doit assurer le suivi des ressources pertinentes et piloter la stratégie nationale visant à aider la Chine à atteindre l'indépendance en matière de puces.
"Pour notre pays, la technologie et l'innovation ne sont pas seulement une question de croissance", a déclaré M. Liu lors d'une autre réunion en mai, dans un auditorium de trois étages rempli de scientifiques chinois de haut niveau. "C'est aussi une question de survie.
Xi compte sur son lieutenant pour aider la Chine à repousser les menaces croissantes des États-Unis, qui cherchent à reprendre la suprématie dans l'industrie des puces. Sous l'administration Trump, des sanctions ont été imposées aux géants chinois, de Huawei à SMIC, leur coupant l'accès aux technologies et équipements américains cruciaux pour la conception et la fabrication de puces logiques de pointe. Le président Joe Biden a également présenté un plan de 52 milliards de dollars pour soutenir la fabrication nationale de puces, tout en appelant les alliés à adhérer aux contrôles des exportations visant à freiner la volonté de Pékin de parvenir à l'autosuffisance technologique.
Des pays rivaux comme la Corée du Sud et des entreprises de premier plan comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Co ont également réagi en lançant leurs propres plans de dépenses, alimentant ainsi la course à la suprématie dans le secteur.
La fabrication traditionnelle de puces étant confrontée à une série de défis allant du développement technologique aux investissements lourds, les puces de troisième génération - qui utilisent des composés tels que le nitrure de gallium et le carbure de silicium pour améliorer de manière significative les performances des semi-conducteurs qui alimentent un large éventail d'industries et de produits - pourraient surfrir à la Chine sa meilleure chance de vaincre ses rivaux, a déclaré Mao Junfa, universitaire de haut rang, lors d'un événement industriel organisé à Nanjing au début de ce mois.
"La Chine ne pouvait pas acheter de puces, même avec de l'argent liquide", a-t-il déclaré, faisant référence aux sanctions imposées par Washington aux entreprises technologiques chinoises, dont Huawei. "Les technologies des puces composées pourraient aider la Chine à surpasser ses rivaux dans l'ère post-Moore's Law.