La Chine relance ses ambitions en matière de grandes puces pour contrer les listes noires américaines

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Bloomberg Nouvelles

2 mars 2021

En l'espace de deux décennies seulement, la Chine a envoyé des hommes dans l'espace, construit son propre porte-avions et mis au point un avion de chasse furtif. Aujourd'hui, la plus jeune superpuissance du monde s'apprête à prouver une nouvelle fois ses capacités, cette fois dans le domaine des semi-conducteurs.

L'enjeu n'est rien de moins que l'avenir de la deuxième économie mondiale. Le plan de Pékin pour la suprématie des puces est inscrit dans unevision économique quinquennale qui sera dévoilée lors d'un sommet des principaux dirigeants dans la capitale cette semaine. Il s'agit d'une stratégie à plusieurs niveaux, à la fois pragmatique et ambitieuse, qui vise à remplacer les principaux fournisseurs américains et à repousser Washington, tout en formant des champions nationaux dans le domaine des technologies émergentes.

La Chine veut créer une coterie de géants de la technologie capables de rivaliser avec Intel Corp. et Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en accordant la même priorité à cet effort qu'à la construction de capacitéatomique . Même si les détails de cette entreprise n'apparaîtront pas avant des mois, les commentaires des fonctionnaires du gouvernement, des porte-parole du Parti, comme le Quotidien du peuple, et des groupes de réflexion de l'État fournissent des indices importants sur la feuille de route envisagée.

Cette approche implique de se contenter, au cours des cinq prochaines années environ, de semi-conducteurs vieillissants qui conviennent aux voitures électriques et même aux applications militaires, mais qui ne peuvent pas faire fonctionner les smartphones avancés et autres appareils similaires. La Chine aura ainsi le temps de se concentrer sur des domaines tels que la fabrication de puces de troisième génération, dans lesquels aucun pays ne domine encore, et - Pékin l'espère - de créer une série de géants locaux dans des domaines tels que les machines, les logiciels et les nouveaux matériaux. L'objectif ultime est de créer des alternatives locales aux grands noms mondiaux tels que Cadence Inc. et Synopsys Inc. dans le domaine des logiciels de conception et l'entreprise européenne ASML Holding NV dans le domaine des équipements de fabrication de puces.

"Les semi-conducteurs sont un secteur crucial de l'ère de l'information qui conduira l'avenir du développement économique", a déclaré Wang Zhigang, ministre de la science et de la technologie, lors d'une conférence de presse la semaine dernière. "Dans le même temps, la Chine s'efforcera de devenir autonome et de renforcer ses propres capacités.

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Les efforts de la Chine sont d'autant plus urgents que l'administration Biden intensifie sa lutte contre ce qu'elle appelle les "techno-autocraties". Cela pourrait étendre ou même élargir les listes noires qui ont interdit des transactions clés avec des sociétés telles que Huawei Technologies Co. , ByteDance Ltd. et TencentHoldings Ltd. . Pour un pays qui importe 300 milliards de dollars de puces par an, l'aggravation de lapénurie mondiale met en évidence le risque de dépendre de fournisseurs potentiellement hostiles pour les éléments constitutifs de tout ce qui va de l'intelligence artificielle aux réseaux de sixième génération en passant par les véhicules autonomes.

Il faudra des années aux entreprises locales pour égaler leurs homologues étrangères en matière d'expertise de fabrication et de conception, pendant lesquelles il n'y a pas de réponse toute faite à la domination des marques japonaises et américaines dans le domaine des équipements de fabrication de puces. Selon les estimations de l'analyste IDC Mario Morales , les entreprises chinoises ne répondront encore qu'à 35 % de la demande intérieure d'ici la fin de la décennie.

Ils devront également faire face à Washington. Les États-Unisont indiqué à qu'ils avaient l'intention d'appliquer le mois prochain une règle proposée par l'administration Trump pour sécuriser la chaîne d'approvisionnement technologique, une mesure qui confère au ministère du commerce de larges pouvoirs pour interdire les transactions impliquant des "adversaires étrangers" tels que la Chine.

"LesÉtats-Unis et leurs alliés devraient utiliser des contrôles d'exportation ciblés sur les équipements de fabrication de semi-conducteurs haut de gamme afin de protéger les avantages techniques existants et de ralentir la progression de l'industrie chinoise des semi-conducteurs",a recommandé cette semaine à M. Biden et au Congrès la Commission de sécurité nationale sur l'intelligence artificielle, présidée par Eric Schmidt, ancien président deGoogle , .

Huawei, la plus grande entreprise technologique du pays en termes de chiffre d'affaires, met en évidence l'influence de Washington. Autrefois premier fabricant mondial de smartphones, Huawei a été contraint de vendre sa division Honor et de fonctionner avec une capacité de production proche duminimum après avoir perdu l'accès aux puces de sociétés telles que TSMC en raison desréglementations américaines .

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"Cela ne fait que stimuler la communauté chinoise pour qu'elle accélère ses développements internes et qu'elle en sorte encore plus forte", a déclaré Luc Van den hove, président ducentre de recherche Imec à Louvain, en Belgique, qui se concentre sur l'innovation dans le domaine de la technologie des semi-conducteurs. "Je pense que c'est certainement un risque d'essayer de maintenir les deux mondes encore plus séparés.

Au début de son dernier plan quinquennal, Pékin avait mis de côté environ 1 000 milliards de yuans (155 milliards de dollars) pour des investissements potentiels dans les semi-conducteurs sur une période de cinq à dix ans, selon à McKinsey. Elle continuera à financer la recherche et l'investissement dans les années à venir, a déclaré M. Wang la semaine dernière. La Chine augmentera son soutien fiscal à la recherche scientifique et encouragera les grandes entreprises à participer aux programmes nationaux, a-t-il ajouté. Cela devrait galvaniser l'afflux beaucoup plus important de capitaux privés nécessaires pour réaliser de véritables percées.

C'est une approche qui a déjà fonctionné pour l'internet, où un mélange de capitaux gouvernementaux et privés a aidé à construire des entreprises comme Alibaba Group Holding Ltd. et le géant du covoiturage DidiChuxing Inc. En février, le Global Times, soutenu par l'État, a rapporté que les fabricants de smartphones XiaomiCorp. et Oppo ont acquis des participations dans Jiangsu Changjing Electronics Technology Co, illustrant le type d'implication du secteur privé sur lequel Pékin compte.

En ce qui concerne les puces, "les entreprises privées bénéficieront d'un soutien plus important, car elles jouent un rôle plus important dans ces secteurs", a déclaré WendyLeutert, titulaire de la chaire GLP-Ming Z. Mei d'économie et de commerce chinois à l'université de l'Indiana( ).

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Dans l'intervalle, des entreprises prometteuses telles que Semiconductor Manufacturing International Corp. et Tsinghua Unigroup peuvent aider le pays à combler un déficit de processeurs mobiles, de mémoires et de modules de télécommunications si Washington ferme les voies d'approvisionnement. Elles exploiteront principalement des procédés matures de 14 nanomètres et plus, suffisants pour toutes les applications, sauf les plus exigeantes, telles que les smartphones, les ordinateurs à haute performance et les processeurs graphiques. Pendant ce temps, le leader mondial TSMC accélère pour produire en masse des puces de 3 nm en 2022, soit cinq ou six générations plus tard.

Dans le même temps, ils serviront de centres de coordination pour les cerveaux les plus compétents du pays qui travailleront sur des mesures palliatives telles que l'emballage avancé qui peut améliorer la puissance de calcul des puces en l'absence d'une technologie américaine plus sophistiquée. L'espoir est que ce réglage fin permette de gagner du temps pour le développement local de technologies avancées, telles que les puces de 7 nanomètres et les logiciels de conception de silicium.

Parmi les principaux acteurs locaux dans ce domaine, citons Shanghai Micro Electronics Equipment Co. et NauraTechnology Group Co. qui travaillent sur des équipements susceptibles de remplacer un jour les machines de lithographie dans l'ultraviolet extrême (EUV) d'ASML, une condition préalable à la fabrication de puces de pointe.

Des start-ups locales comme Empyrean tentent de reproduire les outils logiciels indispensables sous licence de Synopsys et Cadence, employés par la plupart des concepteurs de puces du monde entier, d'Intel jusqu'au bas de l'échelle. Même dans le domaine banalisé de la mémoire, une filiale de Tsinghua Unigroup, soutenue par l'État, consacre des milliards à la production de masse pour défier Samsung Electronics Co. et Micron Technology Inc.

Ce que dit Bloomberg Intelligence

TSMC pourrait perdre des parts de marché en Chine au cours des trois prochaines années au prsurit de fabricants locaux de puces sous contrat tels que Semiconductor Manufacturing International. Ces entreprises chinoises accélèrent le développement de la technologie des nœuds avancés et obtiendront probablement des commandes de la part de concepteurs de puces locaux tels que Will Semiconductor et Unisoc, qui tentent d'éviter de dépendre de la technologie américaine en raison des tensions commerciales bilatérales et du risque de sanctions.

- Charles Shum et Masahiro Wakasugi, analystes

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Le président Xi Jinping a promis un montant estimé à 1,4 billion de dollars jusqu'en 2025 pour des technologies allant des réseaux sans fil à l'intelligence artificielle. Une grande partie de cette somme est destinée aux semi-conducteurs.

Les entreprises chinoises telles que Tsinghua seront responsables de la construction de la moitié de la trentaine de nouvelles usines de fabrication ou fabs dans le monde au cours des deux prochaines années seulement. La Chine dépense déjà 2,4 fois plus que les États-Unis en équipements de semi-conducteurs, dont la plupart sont fabriqués par des entreprises américaines, a écrit M. Morales dans un rapport.

Le monde manque de puces informatiques. Voici pourquoi : Prise rapide

Le pari est que ses entreprises peuvent être compétitives si elles accélèrent dès maintenant la recherche dans des domaines adjacents en plein essor, tels que l'IA et l'informatique quantique. C'est là qu'interviennent les puces de troisième génération. Elles sont principalement composées de matériaux tels que le carbure de silicium et le nitrure de gallium, peuvent fonctionner à haute fréquence et dans des environnements plus puissants et plus chauds, et ont de vastes applications dans les puces à radisurréquence de cinquième génération, les radars militaires et les véhicules électriques.

Selon les analystes de Citigroup, le pays pourrait s'assurer un avantage de premier plan, même si les semi-conducteurs traditionnels à base de silicium continueront à représenter la grande majorité de l'utilisation mondiale dans un avenir prévisible. La société américaine Cree Inc. et la société japonaise Sumitomo Electric Industries Ltd. commencent tout juste à développer cette activité, tandis que des rivaux chinois tels que Sanan Optoelectronics Co. et la société d'État China Electronics Technology Group Corp. ont fait des percées.

Les autres fabricants de puces du pays, dont SMIC, Will Semiconductor Ltd. et National Silicon Industry Group Co, bénéficient plus largement de l'aide de l'État.

"L'engagement de la Chine en matière d'investissement garantit que l'écosystème chinois des semi-conducteurs continuera à jouer un rôle important dans le progrès de notre industrie et de l'ensemble du marché des technologies de l'information", a déclaré M. Morales d'IDC.