Le PDG de GlobalFoundries : La capacité de production de puces semi-conductrices est épuisée jusqu'en 2023

Le fabricant de semi-conducteurs GlobalFoundries a fait son entrée sur le Nasdaq cette semaine, valorisé à plus de 25 milliards de dollars, alors qu'il devient de plus en plus évident qu'une pénurie mondiale de puces pourrait persister jusqu'en 2023, voire plus tard.

GlobalFoundries doit maintenant convaincre les investisseurs du marché public que l'entreprise surfe sur une vague de demande accrue pour toutes sortes de puces, qu'elle ne s'éteindra pas une fois que les problèmes d'approvisionnement liés à la pandémie se seront résorbés et qu'elle peut accroître sa rentabilité même si elle dépense des milliards dans une activité à forte intensité de capital.

"Je pense que pour la majeure partie des cinq à dix prochaines années, nous allons devoir nous occuper de l'surfre et non de la demande", a déclaré Tom Caulfield, PDG de GlobalFoundries, lors d'une interview accordée à CNBC. GlobalFoundries compte parmi ses clients Qualcomm, MediaTek, NXPSemiconductors et Qorvo.

Les constructeurs automobiles et les fabricants d'appareils électroménagers luttent depuis des mois pour obtenir suffisamment de puces pour la fabrication de leurs produits, et le problème s'étend maintenant aux fabricants d'électronique et à leurs fournisseurs. Apple, par exemple, a déclaré qu'il manquerait plus de 6 milliards de dollars de ventes pour les fêtes de fin d'année en raison de la pénurie de puces. Intel a également imputé la baisse de ses ventes d'unités centrales à la pénurie de puces d'alimentation et de réseaux.

Mais les pénuries ne concernent pas les puces les plus avancées qui utilisent les méthodes de fabrication les plus récentes. Les pénuries concernent plutôt ce que l'on appelle souvent les "nœuds hérités", c'est-à-dire les semi-conducteurs qui utilisent une technologie plus ancienne pour remplir des fonctions telles que la gestion de l'énergie, la connexion à des écrans ou l'activation de connexions sans fil.

Ce sont les types de puces que GlobalFoundries, une fonderie de wafers de silicium tierce partie, se spécialise dans la fabrication pour ses clients, a expliqué M. Caulfield.

"C'est là que se trouve la plus grande partie de la pénurie, parce qu'il y a eu un sous-investissement dans ce domaine", a déclaré M. Caulfield. "En ce qui me concerne, nous sommes heureux de laisser les grandes entreprises s'occuper du marché des nanomètres à un chiffre, et nous serons les meilleurs grâce à notre technologie différenciée.

La rentabilité de l'activité de fonderie est liée à l'utilisation, c'est-à-dire au taux de fonctionnement des usines de la fonderie 24 heures sur 24. GlobalFoundries a enregistré un taux d'utilisation de 84 % en 2020, mais M. Caulfield a précisé que ce chiffre était lié aux ralentissements survenus au début de la pandémie.

"Je dirais que depuis août 2020, nous n'en faisons jamais assez. Chaque jour, nous essayons d'en extraire le plus possible. Je dirais que nous avons dépassé les 100 %", a déclaré M. Caulfield, ajoutant que la capacité de production de plaquettes de l'entreprise était épuisée jusqu'à la fin de l'année 2023.

Caulfield a déclaré que GlobalFoundries a pris une décision stratégique en 2018 pour arrêter de développer les technologies de pointe de fabrication de puces dans lesquelles les fonderies comme TSMC et Samsung investissent, et se concentrer plutôt sur des semi-conducteurs moins avancés mais toujours essentiels pour ses clients.

Les fonderies ont des modèles commerciaux à faible marge et sont confrontées à des coûts élevés de main-d'œuvre, d'équipement et de matières premières. Dans son prospectus, GlobalFoundries a déclaré avoir enregistré une marge brute de près de 11 % sur au premier semestre 2021.

Sur les 2,6 milliards de dollars que GlobalFoundries a levés sur les marchés publics, 1,5 milliard sera consacré à des dépenses d'investissement visant à augmenter la capacité de production pour répondre à la demande, a indiqué M. Caulfield. La société exploite des usines aux États-Unis, en Allemagne et à Singapour.

L'action GlobalFoundries a clôturé jeudi en baisse de 1,3 %, sous son prix d'introduction de 47 dollars, avant d'augmenter de plus de 5 % vendredi pour clôturer à 48,74 dollars.

L'entreprise est toujours détenue à plus de 85 % par Mubadala, le fonds d'investissement de l'État des Émirats arabes unis. Mubadala a pris le contrôle de l'entreprise lorsque AMD s'est séparée de sa branche de fabrication, devenue GlobalFoundries, et s'est concentrée sur la conception de puces en 2008.

M. Caulfield a déclaré que Mubadala réduirait sa participation dans GlobalFoundries dans les années à venir, mais qu'il continuerait à soutenir le fabricant.

"Au cours des cinq ou six prochaines années, de manière très ordonnée et transparente, [Mubadala] retirera une partie de sa participation afin d'atteindre un meilleur équilibre", a déclaré M. Caulfield.