Pourquoi y a-t-il une pénurie de puces ?

BBC News

27 août 2021

L'industrie technologique est à bout de souffle.

Aujourd'hui, des millions de produits - voitures, machines à laver, smartphones, etc. - reposent sur des puces informatiques, également appelées semi-conducteurs.

À l'heure actuelle, il n'y en a tout simplement pas assez pour répondre à la demande du secteur. Par conséquent, de nombreux produits populaires sont en rupture de stock.

Ilest devenu presque impossible d'acheter une console de jeux PS5. Toyota, Ford et Volvo ont dû ralentir ou arrêter temporairement la production dans leurs usines. Les fabricants de smartphones ne sont pas en reste, Apple ayant prévenu que la pénurie pourrait affecter les ventes d'iPhone.

Même des entreprises qui ne seraient pas nécessairement associées aux puces électroniques n'ont pas été épargnées, comme CSSI international, , uneentreprise américaine qui fabrique des appareils de toilettage pour chiens.

Certains acheteurs ont déjà remarqué ces problèmes. Les ventes de voitures d'occasion sont en hausse, par exemple, parce que les véhicules neufs, souvent équipés de milliers de puces individuelles, sont rares.

Kris Halpin, musicien basé dans le North Warwickshire, est l'un de ceux qui ont été déçus. M. Halpin est atteint d'une infirmité motrice cérébrale et loue une voiture dans le cadre du programme Motability.

Son contrat de location actuel se termine en octobre et, conformément aux règles du programme, il doit remplacer sa voiture à cette date. Or, son concessionnaire local lui a annoncé que la livraison de la voiture qu'il avait commandée avait été reportée à janvier de l'année prochaine au plus tôt.

"En tant que personne handicapée, je suis très, très dépendant de ma voiture", déclare M. Halpin, qui se déplace en fauteuil roulant. "Là où j'habite, je ne pourrais littéralement pas sortir de mon allée sans ma voiture.

Heureusement, M. Halpin explique que Motability a accepté de prolonger la location et l'assurance de sa voiture actuelle jusqu'à l'arrivée de la nouvelle.

Dans les mois à venir, et en particulier à Noël, il est possible que d'autres produits soient touchés par la pénurie.

Que se passe-t-il donc ?

Les puces en pénurie remplissent diverses fonctions dans les produits modernes, et il y en a souvent plus d'une dans un seul appareil.

Piotr Esden-Tempski est le fondateur et propriétaire de 1bitsquared, une entreprise américaine spécialisée dans le matériel électronique. Il a reçu plusieurs milliers de commandes de cartes d'interface électroniques, qui permettent aux étudiants et aux créateurs de connecter divers appareils à leurs ordinateurs.

Mais les fournisseurs de M. Esden-Tempski affirment que certains des composants dont il a besoin et qui contiennent des semi-conducteurs ne seront pas disponibles avant 12 mois ou plus.

"Vous ne pouvez pas vous contenter de l'assembler et d'en oublier une pièce, cela ne fonctionnera pas", explique-t-il.

Cette situation se développe depuis des années, pas seulement depuis des mois.

Koray Köse, analyste chez Gartner, explique que parmi les pressions subies par l'industrie des puces avant la pandémie figuraient l'essor de la 5G, qui a accru la demande, et la décision des États-Unis d'empêcher la vente de semi-conducteurs et d'autres technologies à Huawei. Les fabricants de puces en dehors des États-Unis ont rapidement été submergés par les commandes de l'entreprise chinoise.

D'autres complexités de fabrication, moins évidentes, ont également entravé l'approvisionnement de certains composants.

Par exemple, il existe actuellement deux approches principales de la production de puces : l'utilisation de plaquettes de 200 mm ou de 300 mm. Il s'agit du diamètre de la plaquette de silicium circulaire qui est divisée en un grand nombre de petites puces.

Les plaquettes plus grandes sont plus chères et sont souvent utilisées pour des dispositifs plus avancés.

Mais la demande de puces à moindre coût, qui sont intégrées dans un éventail de plus en plus large de produits de consommation, a explosé, ce qui signifie que l'ancienne technologie de 200 mm estplus que jamais recherchée ( ).

Le site d'informations industrielles Semiconductor Engineering a souligné le risque d'une pénurie de puces, due en partie à un manque d'équipements de fabrication de 200 mm, en février 2020.

Au fur et à mesure de l'évolution de la pandémie, les premiers signes de fluctuation de la demande ont conduit certaines entreprises technologiques à constituer des stocks et à commander des puces à l'avance, tandis que d'autres ont eu du mal à se procurer les composants.

Les personnes travaillant à domicile ont eu besoin d'ordinateurs portables, de tablettes et de webcams pour les aider dans leur travail, et les usines de fabrication de puces ont fermé pendant les périodes de lockdown.

Les consommateurs ont parfois eu du mal à acheter les appareils qu'ils souhaitaient, mais les fabricants ont jusqu'à présent réussi à rattraper la demande.

M. Köse estime toutefois que la pandémie n'est pas la seule cause de la pénurie de puces : "Ce n'était probablement que la dernière goutte d'eau dans l'océan".

Plus récemment, la malchance a exacerbé le problème. Une tempête d'hiver atroce au Texas a entraîné l'arrêt des usines de semi-conducteurs, et un incendie dans uneusine au Japon a provoqué des retards similaires.

Les problèmes logistiques ne font qu'aggraver la situation. Oliver Chapman, directeur général d'OCI, un partenaire mondial de la chaîne d'approvisionnement, explique que pendant de nombreuses années, le coût du transport n'a pas été une préoccupation majeure pour beaucoup d'entreprises technologiques parce que leurs produits sont relativement petits et que les fournisseurs pouvaient en loger un grand nombre dans un seul conteneur de 40 pieds.

Mais le coût du transport des conteneurs dans le monde entier a explosé en raison de l'évolution soudaine de la demande pendant la pandémie. Cette hausse s'accompagne d'une augmentation des frais de fret aérien et d'une pénurie de chauffeurs routiers en Europe.

L'envoi d'un seul conteneur de 40 pieds de l'Asie vers l'Europe coûte actuellement 17 000 dollars (12 480 livres sterling), indique George Griffiths, rédacteur en chef des marchés mondiaux des conteneurs chez S&P Global Platts.

C'est plus de dix fois plus qu'il y a un an, où il coûtait environ 1 500 dollars (1 101 livres sterling).

Les fabricants de puces répondent à la demande soutenue en augmentant leur capacité, mais cela prend du temps, selon M. Köse, notamment parce que la construction d'usines de semi-conducteurs coûte des milliards de dollars. "Ce problème ne sera pas résolu avant Noël et j'ai du mal à croire qu'il le sera avant le prochain Black Friday [novembre 2022]", ajoute-t-il.

Les patrons des géants de la technologie semblent en être parfaitement conscients. Les directeurs généraux de Intel et de IBM ont tous deux déclaré récemment que la pénurie de puces pourrait durer deux ans.

Seda Memik, prsuresseur d'ingénierie électrique et informatique et d'informatique à l'université Northwestern, partage cet avis : "Il faudra plusieurs années pour parvenir à un meilleur équilibre. Elle ajoute que le rythme de la demande de puces a tellement augmenté qu'une pénurie était, à un moment donné, "inévitable".

Il est difficile de créer rapidement de nouvelles usines de fabrication de puces, ajoute-t-elle : "C'est extrêmement coûteux et cela nécessite une main-d'œuvre bien formée. C'est un obstacle potentiel pour ceux qui prônent la "relocalisation", c'est-à-dire la délocalisation de la fabrication de puces dans un plus grand nombre de pays, y compris ceux de l'Ouest, afin d'alléger la pression sur les chaînes d'approvisionnement mondiales.

M. Chapman n'est pas convaincu que le marché soit à prendre. Il affirme que les fabricants de puces basés en Asie, tels que ceux de Taïwan, de Chine et de Corée du Sud, , font déjà la course pour répondre à la demande et qu'ils continueront probablement à dominer à l'avenir.

Selon M. Köse, les consommateurs ne devraient pas constater de hausses de prix ni de pénuries généralisées de produits technologiques à Noël. Certains appareils très demandés, comme les consoles de jeux, pourraient devenir difficiles à obtenir, les clients devant attendre quelques mois pour obtenir l'article qu'ils désirent. Toutefois, il ne s'attend pas à des délais interminables.

En résumé, la pandémie a accéléré une situation déjà précaire pour les fabricants de puces - nous sommes en plein boom technologique, l'surfre n'arrive pas à suivre - et la situation ne s'arrangera pas du jour au lendemain.

Cela signifie que toutes sortes de personnes, y compris celles qui cherchent une nouvelle voiture comme M. Halpin, pourraient continuer à subir des retards et des déceptions pendant les mois à venir.