Apple macht IBM und Intel für Verzögerungen bei Mac-Chips verantwortlich, aber TSMC wird nicht der Nächste sein

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Venture Beat

13. November 2020

Was passiert, wenn der weltweit ehrgeizigste Entwickler von Mobilchips durch die Produktionskapazität seines einzigen Chipherstellers eingeschränkt wird? Dank Apples Einführung von M1Chips für Macs in dieser Woche, werden wir das vielleicht bald herausfinden, aber der führende Chip-Hersteller TSMC wird nicht der Schuldige sein.

Es ist keine Übertreibung zu behaupten, dass Apple die gesamte mobile Chipindustrie vorangebracht hat und nun bereit ist, dasselbe mit PC-Chips zu tun. Im Jahr 2013 brachte Apple die weltweit erste mobile 64-Bit-CPU A7 auf den Markt, die konkurrierende Chipdesigner schockierte, indem sie iPhones näher an die Verarbeitungsparität mit Low-End-PCs heranbrachte. Fünf Jahre später ermöglichte es der A12X Bionic den iPad-Tablets,mit der Leistung der teureren Intel Core i7 MacBooks gleichzuziehen und läutete das Ende von Apples Bedarf an Intel-Chips ein. Jetzt ist der M1 da, und dank eines bahnbrechenden 5-Nanometer-Fertigungsprozesses verfügt der winzige Chip über genügend Transistoren, um sowohl Desktop- als auch Laptop-PCs zu betreiben.

In der Vergangenheit hat Apple seinen CPU-Partnern vorgeworfen, nicht mit den Branchentrends Schritt zu halten oder sie zu überholen, und behauptet, es könne seine Mac-Computer nur mit neueren und energieeffizienteren Bauteilen weiterentwickeln, die von jemand anderem hergestellt werden. Jetzt hat Apple die volle Kontrolle über die Geschicke des Mac und verlässt sich auf seinen langjährigen Partner TSMC, um Chips auf der Grundlage von Apple-Designs herzustellen. Und obwohl die beiden Unternehmen gemeinsam auf die hochmoderne 5-Nanometer-Fertigungstechnologie gesetzt haben, um die Macs von den konkurrierenden PCs zu unterscheiden, ist es sehr unwahrscheinlich, dass Apple seinem taiwanesischen Hersteller die Schuld an den Entwicklungsfehlern des Macs geben wird. Wie dem auch sei, Apple hat jetzt das Sagen.

Apples stürmische Beziehungen zu früheren Chip-Herstellern waren legendär: Das Unternehmen beendete 2005 öffentlich seine Beziehung zu IBM in Bezug auf PowerPC-CPUs, schloss Samsung Mitte der 2010er Jahre aus seiner Lieferkette für Mobilprozessoren aus und begann im vergangenen Jahr, sich von Intel abzuwenden - zunächst für Modems, dann für CPUs -. Bei IBM und Intel verließ Apple das Unternehmen, um sich auf grünere Chip-Weiden zu begeben, aber bei Samsung wollte Apple aufhören, Teile von einem Unternehmen zu kaufen, das in seinem Kerngeschäft mit mobilen Geräten und PCs aktiv konkurrierte. TSMC hat Stück für Stück das Chipgeschäft gewonnen, das andere verloren haben.

Es steht außer Frage, dass TSMC ein starker Partner für Apple ist. Unterstützt durch massive Budgets aus Cupertino hat TSMC seine Fertigungskapazitäten unzählige Male aufgerüstet, um Apples neueste Chips auf dem neuesten Stand der Prozessortechnologie zu halten. TSMC ist heute für die Lieferung von buchstäblich Hunderten Millionen von Prozessoren der A-Serie pro Jahr verantwortlich und gilt weithin als der weltweit beste Chiphersteller. hat sogar kürzlich Intel Unterstützung angeboten.

Aber ein südkoreanischer Geschäftsbericht deutete diese Woche an, dass TSMC möglicherweise nicht genügend Produktionskapazitäten für 5-Nanometer-Chips hat, um Apples wachsenden Bedarf zu decken. Da Konkurrenten wie Qualcomm begonnen haben, ihre Chips auf die 5-Nanometer-Technologie umzustellen, hat Apple Berichten zufolge alle 5-Nanometer-Produktionsanlagen von TSMC für seine neuesten Prozessoren der A- und M-Seriegesperrt. Der koreanische Bericht legt nahe, dass Apple sich an den einzigen anderen 5-Nanometer-Chiphersteller der Welt, Samsung, wenden wird, um 5-Nanometer-Mac-Chips zu liefern, wenn die Kapazitäten von TSMC nicht ausreichen. Das könnte passieren, aber es könnte auch Wunschdenken sein - in Südkorea schien es viel davon zu geben, als sich die Beziehung zwischen Apple und Samsung verschlechterte.

Sollte TSMC tatsächlich an seine Grenzen stoßen, könnte dies die kurzfristige Lieferung von iPhones, iPads und/oder Macs gefährden, die auf 5-Nanometer-Chips angewiesen sind. Dennoch hat Apple viele Alternativen. Samsung einen Liefervertrag anzubieten, ist eine der größeren Lösungen; TSMC dafür zu bezahlen, schnell mehr Produktionskapazitäten online zu stellen, ist eine andere. Um kurzfristige Probleme zu bewältigen, könnte Apple den iPhone-Chipbestellungen für eine gewisse Zeit Vorrang vor anderen Geräten einräumen und die möglicherweise weniger wichtigen M1 Mac- oder iPad Air-Verkäufe aufgrund der "überwältigenden Nachfrage" vorübergehend zurückgehen lassen. Oder das Unternehmen könnte die Preise für iPhone, Mac oder iPad anpassen, um die Nachfrage auf bestimmte Modelle zu lenken oder von ihnen wegzulenken.

Die größere Sorge ist, dass die begrenzte 5-Nanometer-Kapazität von TSMC Apple dazu zwingen könnte, seine Ambitionen zurückzuschrauben, so dass künftige Macs, iPads, Apple Watches und Apple TVs auf Chips angewiesen sein werden, die auf älteren Produktionstechnologien basieren. Obwohl die ersten M1-basierten Macs eine 5-Nanometer-Lithografie verwenden, könnte Apple gezwungen sein, auf einen 7-Nanometer-Prozess zurückzugreifen, um Chips für kommende iMacs oder Mac Pros herzustellen - genau die gleiche Strategie des "Zurückgreifens auf das, was verfügbar ist", die Apple bei seinen Beziehungen zu IBM und Intel bemängelt hat.

Wenn Sie jedoch die Größenordnung der verschiedenen Produktlinien von Apple betrachten, ist es unwahrscheinlich, dass die Macs die Produktionskapazitäten von TSMC ersticken könnten. Die jährlichen Mac-Verkäufe (~20 Millionen) sind etwa ein Zehntel der iPhones (~200 Millionen). Während des M1-Hochlaufs könnte TSMC also weitere 10 Millionen Mac-Chips zu den vielleicht 100 Millionen 5-Nanometer-Chips für das iPad Air und das iPhone 12 hinzufügen. Außerdem kontrolliert Apple das Tempo des Hochlaufs und hat sich selbst zwei Jahre Zeit gegeben, um die Macs vollständig auf Chips von TSMC umzustellen. Unter der Annahme, dass TSMC später den gesamten Bedarf von Apple an Mac-Chips deckt und dieser Bedarf dramatisch ansteigt, läge die Gesamtzahl der Chips immer noch in der Größenordnung von nur 20 bis 30 Millionen Chips pro Jahr. Das ist ein Vielfaches der Zahl der iPhones, iPads, Apple TVs und Apple Watches, die jährlich mit TSMC-Prozessoren der A- und S-Serie ausgestattet werden.

Trotz des südkoreanischen Berichts hat TSMC vielleicht gar kein Problem. Mit der Unterstützung von Apple hat TSMC in der Vergangenheit solide Arbeit geleistet, um seine Produktionskapazitäten an die wachsende Nachfrage anzupassen. Und das ist keine statische Situation: Die Chipfertigung entwickelt sich ständig weiter, und TSMC arbeitet bereits an mehreren Generationen noch kleinerer Chipfertigungstechnologien. So fortschrittlich der 5-Nanometer-Prozess heute auch erscheint, im nächsten Jahr wird er sowohl fest etabliert als auch verbessert sein, so dass TSMC und Apple im Jahr 2022 mit dem Verkauf von 3-Nanometer-Chips beginnen können. Es ist also wahrscheinlich, dass Apple und TSMC weiterhin Chips und Geräte über mehrere Fertigungsprozesse hinweg ausbalancieren und neue Prozesse einführen werden, wenn die alten auslaufen.

Auf jeden Fall hat Apple zu viel in den Erfolg von TSMC investiert, als dass es in nächster Zeit zu Problemen mit seinem wichtigsten Partner in der Chipfertigung kommen könnte. Ihre Zusammenarbeit hat bereits unzählige Vorteile bei den iPhone- und iPad-Chips gebracht und ist dabei, die Leistungsgrenzen für Macs der Einstiegsklasseanzuheben. Und es gibt allen Grund zu der Annahme, dass sie bis nächstes Jahr um diese Zeit das Gleiche für High-End-Computer tun werden. Wetten Sie also nicht darauf, dass TSMC die gleichen Probleme mit Apple hat wie Intel und IBM. Dies war von Anfang an eine andere Art von Beziehung, und zwar eine, die tatsächlich von Dauer sein könnte.