Comment Intel a-t-elle perdu sa couronne de la Silicon Valley ?

Le géant des puces a annoncé un retard d'au moins six mois dans la mise sur le marché des nouvelles puces conçues à l'aide de son processus de fabrication de 7 nanomètres de nouvelle génération cet été, et a révélé un changement qui a choqué les observateurs de longue date : Intel pourrait travailler avec un fabricant sous contrat pour fabriquer certains composants de la première puce de la nouvelle génération, un processeur graphique destiné au centre de données connu sous le nom de Ponte Vecchio. Alors qu'Intel INTC, -2,10 % travaille déjà avec une fonderie pour environ 20 % de ses puces, l'idée que le plus grand processeur de puces pourrait sous-traiter une partie de la fabrication de l'une de ses importantes puces de la prochaine génération a été perçue par les investisseurs et les analystes du secteur comme une chute stupéfiante pour le porte-étendard de la loi de Moore.

"Je pense qu'Andy Grove se retournerait probablement dans sa tombe", a déclaré Nathan Brookwood, analyste principal d'Insight64, en faisant référence au célèbre csurondateur paranoïaque d'Intel et à son directeur général de longue date. "Il considérait le groupe de fabrication d'Intel comme le cœur et l'âme de l'entreprise, et le voir s'effondrer, en particulier en ce qui concerne la technologie des nouveaux processus, n'est jamais arrivé auparavant.

Le retard du processus 7 nanomètres fait suite à un retard de près de quatre ans dans la transition de l'entreprise vers son processus de fabrication actuel, le processus 10 nanomètres. Intel a proposé des avancées intra-node de son processus 10 nanomètres, avec de nouvelles technologies, l'optimisation des logiciels et d'autres changements pour rester compétitif par rapport à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd, connue sous le nom de TSMC 2330, -1,42%, la première fonderie au monde pour la fabrication de semi-conducteurs sur une base contractuelle.

Depuis juillet : Intel admet une nouvelle défaite avec des problèmes de fabrication sans précédent.

La descente prolongée d'Intel a permis à son rival Advanced Micro Devices Inc. AMD, -0.53% de devancer Intel dans le processus de fabrication avec son partenaire TSMC, un retournement de situation autrefois inimaginable. Dans le même temps, Nvidia Corp. NVDA, +1,09% a dépassé Intel en valeur de marché et a fait un pari audacieux de 40 milliards de dollars pour racheter ARM Holdings PLC à SsurtBank Group Corp. 9984, -1,43% 9984, -1,43% 9984, -1,43% , ce qui propulserait le fabricant de puces graphiques sur le marché principal d'Intel pour les microprocesseurs.

Trois mois après l'annonce initiale du retard, Intel n'a pas donné beaucoup plus de réponses sur ses difficultés, et les analystes ne s'accordent toujours pas sur la question de savoir si le dérapage de l'entreprise est dû à la difficulté accrue de lutter contre les lois de la physique, à des problèmes de personnel, ou à une combinaison des deux. La seule chose qui reste inconnue, c'est l'avenir d'Intel.

La loi de Moore est-elle morte ?

"L'une des choses que nous savons tous, c'est que la loi de Moore a pris fin", a déclaré Jensen Huang, csurondateur et directeur général de Nvidia, lors d'une conférence téléphonique organisée le mois dernier pour discuter de l'accord avec Arm.

Huang faisait référence à une prédiction faite en 1965 par Gordon Moore, csurondateur d'Intel, selon laquelle le nombre de transistors sur un semi-conducteur doublerait tous les ans, prédiction qu'il a ensuite révisée au milieu des années 1970 pour la porter à tous les deux ans. L'essentiel de cette prédiction était que les ordinateurs deviendraient plus puissants et moins chers grâce à cette augmentation considérable du nombre de transistors dans le futur, et elle a servi de guide à l'industrie des semi-conducteurs.

Mais aujourd'hui, le doublement des transistors et l'augmentation de la puissance de calcul qui en découle sont devenus plus difficiles, car les ingénieurs se heurtent aux lois de la physique et les géométries des transistors électroniques deviennent de plus en plus minuscules, voire invisibles à l'œil nu. C'est la capacité d'Intel à augmenter, comme une horloge, le nombre de transistors sur ses puces, dans ses propres installations de fabrication, à chaque nouvelle génération de puces, qui a rendu l'entreprise et ses puces plus puissantes à chaque nouvelle ligne de produits, à un rythme de tous les deux ans à deux ans et demi.

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"La loi de Moore est vivante et évolue", a déclaré une porte-parole d'Intel dans un courrier électronique, ajoutant que même si les délais entre les nœuds sont plus longs, les avancées au sein des nœuds, telles que la technologie SuperFin 3-D et les architectures spécialisées pour des charges de travail spécifiques, l'emballage avancé et les optimisations logicielles, y contribuent. "Nous pouvons continuer à surfrir les avantages de la loi de Moore à l'avenir", a-t-elle déclaré.

Si la loi de Moore est morte, quelqu'un devrait le dire à TSMC, qui semble toujours progresser à un rythme soutenu. On pense déjà qu'il fournit à Apple Inc. AAPL, +1,31% ses puces personnalisées pour l'iPhone 12, qui sont basées sur le dernier processus 5 nanomètres. Lors du lancement de l'iPhone 12 ce mois-ci, Apple a présenté de nombreuses nouvelles fonctionnalités de ses quatre nouveaux modèles comme étant basées sur sa puce A14 bionic, la qualifiant de première puce basée sur le 5-nanomètre.Les nouveaux iPhones seront disponibles le mois prochain.

Certains analystes pensent qu'au moment où les investisseurs s'interrogent sur son avenir en matière de fabrication, un débat a lieu au sein d'Intel sur la question de savoir si la société doit ou non se passer complètement de ses usines et confier ses besoins en matière de fabrication à TSMC pour rester en phase avec ses concurrents et suivre la voie technologique légendaire tracée par son fondateur.

"Je crois que la discussion se poursuit au sein de l'entreprise, mais je ne sais pas si elle va dans un sens ou dans l'autre", a déclaré Rob Enderle, analyste principal au Enderle Group. "Mais si vous manquez un tremplin comme celui-ci, cela vous oblige à repenser votre façon de faire.

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Certains de ces problèmes ont peut-être commencé en 2011, lorsqu'Intel a introduit une nouvelle technologie dans le processus de fabrication des puces, pour créer des transistors en trois dimensions, afin de poursuivre la loi de Moore et de maintenir sa cadence de deux ans pour l'introduction de nouvelles générations de technologies, pour le processus de lithographie de 22 nanomètres. Mais ce changement de technologie aurait pu s'avérer plus délicat à mettre à l'échelle en aval, car une pile de transistors en trois dimensions est plus haute et plus fragile. Lorsqu'Intel est passé à 14 nanomètres, les choses ont commencé à ralentir. Les puces basées sur le processus de 14 nanomètres ont pris trois ans au lieu de deux. L'entreprise a également commencé à introduire d'autres innovations dans de nouveaux matériaux, tels que le cobalt.

Avec le processus 10 nanomètres, les choses ont encore ralenti. Intel a lancé une puce appelée Cannon Lake basée sur le processus 10 nanomètres en 2018, alors qu'elle était initialement prévue pour 2016. Mais la première itération a été décevante et de courte durée. Le produit à gros volume est attendu avec son nouveau processeur Tiger Lake pour PC, prévu pour la fin de l'année. Intel a surficiellement dévoilé Tiger Lake lors d'un lancement de produit virtuel en septembre. La puce de 11e génération comprendra également un processeur graphique intégré et Intel a déclaré que la puce est quatre fois plus rapide que la concurrence pour les tâches courantes telles que le téléchargement de photos et 20 % plus rapide pour les applications de productivité telles que Word et PowerPoint.

"Intel a peut-être mis trop de choses dans les incréments de processus de 14 nanomètres et de 10 nanomètres", a déclaré Brookwood d'Insight 64. "Lorsque vous avez autant de variables et que quelque chose ne va pas, le résoudre est un problème non trivial.

Malgré ces problèmes, Intel continue d'investir des milliards dans ses usines. En octobre dernier, l'entreprise a fêté ses 40 ans de production à Ocotillo, en Arizona, et a célébré cet anniversaire par une expansion de plusieurs milliards de dollars de son usine, qui s'est soldée par un investissement de 7 milliards de dollars. L'usine a créé 3 000 emplois chez Intel. Intel a déclaré avoir investi environ 23 milliards de dollars dans ses usines de l'Arizona, et elle agrandit également ses installations dans l'Oregon, en Irlande et en Israël, et investit au Nouveau-Mexique, pour une installation de mémoire avancée.

"Mon équipe et moi-même nous engageons à faire le nécessaire pour surfrir à nos clients une cadence prévisible de produits de pointe", a écrit Keyvan Esfarjani, nommé en juillet vice-président et directeur général de la fabrication et des opérations , dans un billet de blog publié à la mi-septembre. Esfarjani a remplacé Ann Kelleher, vice-présidente senior d'Intel, à la tête de la fabrication, tandis que Kelleher a été promue à la tête du développement technologique, se concentrant sur les équipes de développement travaillant sur les processus 7 nanomètres et 5 nanomètres,dans le cadre d'un remaniement de la direction qui a coûté lavieà Murthy Renduchintala, quelques jours seulement après son coup d'éclat de juillet.

Mais alors qu'Intel parle d'innovations et d'ajustements pour maintenir la loi de Moore en vie, le fait est que cela devient de plus en plus difficile.

"Le problème, c'est qu'alors qu'Intel arrive à maturité avec le processus de 10 nanomètres, TSMC passe au processus de 5 nanomètres, où il a perdu le jeu de la densité", a déclaré Patrick Moorhead, analyste principal chez Moor Insights and Strategy. "La manière dont ils en sont arrivés là est sujette à débat, mais si l'on met de côté toutes les considérations techniques, ils ont pris de gros risques avec le 10 nanomètres pour devenir encore plus denses, et cela n'a pas fonctionné.

Tumulte dans le bureau exécutif

Si la loi de Moore est toujours vivante, le problème pourrait-il se situer à l'intérieur d'Intel, ou peut-être chez certains des cadres qui ont maintenant quitté l'entreprise ? L'homme qui supervise la nouvelle structure, le PDG Bob Swan, pourrait être celui qui pousse vers une solution qui serait en dehors de la zone de confort de l'entreprise, puisqu'il n'est pas un ancien d'Intel, et qu'il est arrivé en tant qu'ancien directeur financier d'Intel, et non pas en tant qu'ingénieur.

"Intel abandonne les fabs, c'est un pont trop loin pour les plus anciens", a déclaré M. Enderle. "S'ils ont un PDG capable de prendre cette décision, Bob est celui qui pourrait le faire mieux que quiconque parce qu'il n'est pas un vieux de la vieille d'Intel.

Swan a rejoint l'entreprise en 2016 en tant que directeur financier, venant de General Atlantic, un investisseur en actions de croissance, après avoir été directeur financier d'eBay Inc. EBAY, -0,22% pendant neuf ans. Il a été nommé PDG d'Intel début 2019 après avoir assuré l'intérim lorsque Brian Krzanich a démissionné après que le conseil d'administration a appris qu'il avait une relation avec un employé d'Intel, ce qui va à l'encontre de la politique de l'entreprise.

Lisez pour en savoir plus sur la nomination de M. Swan

C'est sous la direction de Krzanich, qui est passé du côté de la fabrication de l'entreprise, qu'Intel a commencé à rater certaines de ses étapes de fabrication. Krzanich, qui est devenu PDG en mai 2013, a entrepris les plus grands licenciements d'Intel en dix ans, , supprimant 12 000 emplois en avril 2016, soit 11 % de sa main-d'œuvre, alors qu'il recentrait ses activités autour de l'informatique centrée sur les données et de l'informatique en nuage (cloud computing).

Toutefois, les problèmes de leadership ont peut-être commencé avant même les licenciements massifs et la démission abrupte de M. Krzanich.

"Pendant longtemps, le grand avantage d'Intel a été sa capacité à gérer une équipe de R&D", a déclaré Dan Hutcheson, président de VLSI Research. "Ils étaient les meilleurs dans ce domaine, peut-être IBM IBM, -6.49% aussi, mais il n'y avait rien en Asie qui s'en rapprochait."

M. Hutcheson a fait remarquer que le départ à la retraite du responsable de la fabrication, Bill Holt, en 2016, suivi trois ans plus tard par celui de l'ancien senior fellow et directeur de l'architecture des processus, Mark Bohr, en 2019, a pu créer des vides en l'absence de postes de direction de longue date, et que certains ont pu se concentrer sur les machinations internes d'Intel, et non sur les clients.

Au moment de son départ à la retraite, Bohr a déclaré à l'Oregonian : "Nous avons un peu dépassé les bornes, je pense, avec notre technologie de 10 nanomètres", ajoutant qu'Intel était "trop agressif" dans ses objectifs d'empiler des transistors sur ses plaques de semi-conducteurs.

"Nous disposons chez Intel d'un solide vivier de talents techniques. Nous avons continué à investir et à innover pour surfrir des produits de pointe", a déclaré la porte-parole d'Intel. Elle a souligné comment Intel fait progresser son processus de 10 nanomètres avec sa nouvelle technologie Superfin, qui contribue à une avancée de la taille d'un nœud en termes de performance, qui sera présente dans la nouvelle famille Tiger Lake.

La démission abrupte de Jim Keller, un gourou des microprocesseurs, au début de l'année, qui a travaillé chez AMD, Apple et Tesla Inc. TSLA, -2,06% , après seulement deux ans chez Intel, a également fait froncer les sourcils. L'une des actions collectives intentées contre Intel affirme que M. Keller faisait pression pour qu'Intel fabrique davantage avec des fonderies afin d'être plus compétitif, mais aucune source n'a été citée à l'appui de cette affirmation. À l'époque, Intel a déclaré que M. Keller démissionnait pour des raisons personnelles.

Quelques semaines après la démission de M. Keller, Apple a annoncé, lors de sa conférence virtuelle des développeurs, qu'elle rompait avec Intel, son partenaire à long terme pour les microprocesseurs, après une relation de 15 ans. Au cours d'une période de transition de deux ans, Apple fera passer le Mac à des puces ARM conçues sur mesure.

Comment Intel va-t-elle aller de l'avant ?

Les analystes de longue date du secteur n'ont pas pu mettre en évidence un événement ou une personne unique ayant conduit à la situation actuelle d'Intel, mais plutôt une combinaison de processus défaillants et de dirigeants inadéquats. Daniel Newman, analyste principal chez Futurum Research, a résumé la situation de manière succincte. "Il s'agit clairement d'un problème humain et technique", a-t-il déclaré.

Quelle que soit la cause prsuronde de ces problèmes, Intel se trouve aujourd'hui à la croisée des chemins. Ses retards ont déjà des conséquences. Fin août, , le New York Times a rapporté que les retards d'Intel dans sa technologie 10 nanomètres pourraient retarder le superordinateur de 500 millions de dollars, appelé Aurora, qui compte Intel parmi ses principaux fournisseurs de technologie. En plus d'un éventuel retard, la possibilité qu'Intel fasse fabriquer certaines parties du jeu de puces par TSMC anéantira également les espoirs d'un projet dont les produits seraient entièrement américains. Intel a déclaré qu'au-delà d'Aurora, elle a conclu un accord à long terme avec le ministère de l'énergie pour soutenir davantage le leadership des États-Unis dans les systèmes informatiques avancés.

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M. Brookwood a fait remarquer qu'Intel a connu des changements majeurs dans ses stratégies par le passé, notamment lorsque M. Grove était PDG, mais il n'était pas certain que M. Swan puisse naviguer dans les mêmes eaux traîtresses que son légendaire prédécesseur.

"Il y a quelques semaines, je pensais à Andy Grove et à la manière dont il avait sorti Intel du secteur des mémoires, parce qu'elle ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec les Japonais", a déclaré M. Brookwood. J'imagine que quelqu'un ayant la vision d'Andy Grove pourrait aujourd'hui regarder Intel et dire : "Vous savez, la partie fabrication de ce que nous faisons est devenue une commodité, et les TSMC et les Samsung peuvent le faire mieux que nous. Il est peut-être temps pour Intel de se retirer complètement de la fabrication et de se concentrer sur ce que nous savons bien faire"....Mais il faut quelqu'un qui ait la perspicacité et le jugement commercial d'Andy Grove et je ne sais pas si Bob Swan est cette personne".

Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein Research, a déclaré qu'il était difficile d'envisager l'impact sur Intel si la société commençait à sous-traiter sa fabrication à plus grande échelle. Rasgon a déclaré dans une interview qu'Intel ne se débarrassera probablement jamais de toutes ses usines, mais qu'elle doit poursuivre une sorte de stratégie à deux volets, consistant à sous-traiter davantage de pièces.

"Ils doivent poursuivre les deux options. S'ils veulent obtenir les premiers produits en 2023, ils doivent passer des commandes à TSMC avant la fin de 2021." Les analystes pourraient demander plus de détails sur les plans alternatifs lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre d'Intel qui aura lieu dans le courant du mois.

Intel a en effet une empreinte industrielle massive et des dépenses qui emploient des milliers de personnes dans le monde entier. En juillet, Intel a déclaré qu'elle dépenserait 15 milliards de dollars en investissements cette année.

La réponse consistera peut-être à réduire certaines activités de production à l'avenir, comme l'a laissé entendre M. Swandans un article d'opinion publié dans USA Today ( ).

"Dans quarante ans, la façon dont Intel fabrique ses produits et les produits qu'elle fabrique seront peut-être très différents", écrit-il. "Mais ce qui ne changera pas, c'est notre conviction que la technologie a le pouvoir d'enrichir la vie des gens et nos efforts incessants pour fournir les bases technologiques de l'innovation mondiale."