SK-Intel NAND-Deal deutet auf größere Umwälzungen im Chipsektor hin

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Nikkei Asien

23. Oktober 2020

Die Ankündigung vom 20. Oktober, dass der US-Chiphersteller Intel sein NAND-Flash-Speichergeschäft für 9 Milliarden Dollar an das südkoreanische Unternehmen SK Hynix verkaufen wird, scheint ein Schritt in Richtung einer größeren Konsolidierung in der Branche zu sein.

Es könnte auch als der erste Schritt in Intels Abkehr von einem IDM-Geschäftsmodell (Integrated Device Manufacturing) hin zu einem fabless-Geschäftsmodell in Erinnerung bleiben.

Hier sind fünf Dinge, die Sie über die Übernahme wissen sollten, die die Welt in einen neuen technischen Kalten Krieg verwickeln könnte.

Warum haben die Unternehmen dem Deal zugestimmt?

NAND-Flash-Speicher wird zur Speicherung von Bildern und anderen Daten in Geräten wie Smartphones und Digitalkameras verwendet, die große Mengen an langlebiger Speicherkapazität benötigen. SK und Intel hatten 2019 den fünft- bzw. sechstgrößten Marktanteil bei NAND und beide sahen diese Anteile als zu gering an, um ihnen Preissetzungsmacht oder ausreichende Rentabilität in diesem Geschäft zu verschaffen.

SK ist bestrebt, durch Übernahmen Marktanteile zu gewinnen, während Intel den Anlegern mitteilte, dass es den Verkauf seines NAND-Geschäfts erwägt, das chronisch Geld verloren hat. Der gemeinsame Marktanteil von SK und Intel lag 2019 bei 19,4% und damit höher als der der Nummer 2, Kioxia Holdings aus Japan, mit 19,0%.

Mit einem größeren Anteil am Markt sollte das NAND-Geschäft von SK profitabler sein.

Welche Auswirkungen hat der Deal auf die NAND-Industrie?

Der Sektor der NAND-Flash-Speicher konsolidiert sich, da es für die Hersteller schwierig ist, bei sechs stark konkurrierenden Anbietern einen angemessenen Gewinn zu erzielen. Analysten glauben, dass selbst der Marktführer Samsung Electric mit der Rentabilität seines NAND-Geschäfts nicht zufrieden ist.

Im Gegensatz dazu wird der Markt für DRAM-Speicherchips, die in vielen Computern zur Zwischenspeicherung von Daten verwendet werden, von drei Herstellern beherrscht - den südkoreanischen Unternehmen Samsung und SK sowie Micron Technology aus den USA. Alle drei erzielen in diesem Segment im Allgemeinen gute Gewinne.

Branchenexperten glauben, dass SK auch nach der Übernahme von Intels Einheit weiterhin nach Kaufgelegenheiten Ausschau halten wird. SK kaufte 2017 von Kioxia ausgegebene Wandelanleihen im Wert von 3,74 Mrd. Dollar und hat angekündigt, diese in Aktien umzuwandeln, wenn Kioxia an die Börse geht.

Damit würde SK einen Anteil von 14,96% an Kioxia erhalten. Der gemeinsame Marktanteil von Intels NAND-Einheit, SK und Kioxia lag 2019 bei 38,4% und damit höher als der von Samsung mit 35,9%.

Es wird angenommen, dass nicht nur SK, sondern auch Western Digital aus den USA und Micron verschiedene Konsolidierungsoptionen in Betracht ziehen. Der jüngste Schritt von SK könnte sie zum Handeln anspornen.

Wird der NAND-Markt zu einem Oligopol?

Kioxia hat seinen Plan für den Börsengang auf Eis gelegt und begründet dies mit der zunehmenden Unsicherheit aufgrund des Handelskonflikts zwischen den USA und China im Technologiebereich. Dies schließt SK vorerst von einer Beteiligung an Kioxia aus.

Western Digital hat sich mit Kioxia zusammengeschlossen, um NAND-Fabriken in Japan zu betreiben. Das Unternehmen ist strikt dagegen, dass SK eine Mehrheitsbeteiligung an Kioxia erwirbt. Dies dürfte ein großes Hindernis für SKs Ambitionen sein, Kioxia zu übernehmen.

In der Zwischenzeit hat die chinesische Tsinghua Unigroup bei ihrer Tochtergesellschaft Yangtse Memory Technologies, die von der chinesischen Regierung unterstützt wird, ein schnell wachsendes NAND-Geschäft aufgebaut. Angesichts des nationalen Ziels Chinas, ein führendes Unternehmen im Bereich der Halbleitertechnologie zu werden, geht man davon aus, dass Yangtse die Produktion unabhängig von der Rentabilität ausweiten wird, was den Kampf um Marktanteile noch härter machen würde.

Was sind die Auswirkungen auf den Technologiekonflikt zwischen den USA und China?

Intel stellt NAND-Chips in seiner Fabrik in Dalian, China, her. Der eskalierende Technologiekonflikt zwischen den USA und China bedroht die Fähigkeit von US-Unternehmen, weiterhin Chipfabriken in China zu betreiben. Es wird vermutet, dass Peking die Übergabe des Werks in Dalian an ein südkoreanisches Unternehmen bevorzugt.

China hofft, dass die einheimischen Hersteller bis 2025 70 % der inländischen Nachfrage nach Chips decken, ist aber noch weit von diesem Ziel entfernt: 2019 deckten einheimische Anbieter nur 16 % der Nachfrage.

Die USA haben dem chinesischen Unternehmen Huawei Technology verboten, in den USA hergestellte Chips, Chipherstellungsausrüstung und Software zu kaufen. Sie haben dem chinesischen Telekommunikationsausrüster auch untersagt, Chips zu kaufen, die in nicht-amerikanischen Einrichtungen hergestellt werden, die amerikanische Ausrüstung und Software verwenden. Chinas größter Chiphersteller, Semiconductor Manufacturing International (SMIC), unterliegt ähnlichen Beschränkungen.

Branchenexperten glauben, dass Washingtons Politik Chinas Ziel einer 70%igen Selbstversorgung bis 2025 außer Reichweite gebracht hat. Der SK-Intel-Deal ist eine seltene positive Entwicklung im Halbleitersektor für China.

Was will Intel damit erreichen?

Intel hat sich entschlossen, die NAND-Fertigungsanlage auszulagern, da das Unternehmen das IDM-Modell neu bewertet, bei dem ein Chiphersteller Chips im eigenen Haus entwickelt und herstellt und sie unter seiner eigenen Marke verkauft. In den letzten Jahren haben sich immer mehr US-Chiphersteller für das fabless-Modell entschieden und die Fertigung an Auftragnehmer vergeben. Dieser Ansatz hat sich als profitabel erwiesen. Nvidia, ein fabless-Chiphersteller, hat dank seiner hohen Rentabilität und seines schnellen Wachstums vor kurzem Intel in Bezug auf die Marktkapitalisierung überholt.

Advanced Micro Devices, Intels langjähriger Rivale im Bereich der Mikroprozessoren, wurde 2009 fabless. Dies befreite das Unternehmen von großen Kapitalinvestitionen und ermöglichte ihm den Zugang zu den fortschrittlichsten Chipfertigungskapazitäten, die von Fertigungsspezialisten, den sogenannten Foundries, angeboten werden. Seitdem hat AMD immer mehr Marktanteile auf dem Mikroprozessormarkt gewonnen, der früher de facto ein Monopol von Intel war.

Die Chiphersteller sehen sich einem wachsenden Druck von Seiten der Hersteller von Endprodukten ausgesetzt, die beginnen, ihre eigenen Halbleiter nach dem fabless-Modell zu produzieren. Apple zum Beispiel hat beschlossen, in seinen Mac-Computern keine Mikroprozessoren von Intel mehr zu verwenden und sie durch selbst entwickelte Chips zu ersetzen.

Sowohl Fabless-Chiphersteller als auch Endprodukthersteller vergeben die Chipfertigung an Foundries wie Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC), die in der Lage sind, massive Investitionen in Anlagen und Ausrüstung zu tätigen und über große Budgets für Forschung und Entwicklung verfügen.

Daher werden die Prozessoren von AMD mit der fortschrittlichsten Mikroarchitektur der Welt in den Werken von TSMC hergestellt. Intel hingegen hatte in den letzten Jahren Schwierigkeiten mit der kommerziellen Einführung von Chips mit der fortschrittlichsten Mikroarchitektur. Führungskräfte von Intel haben Investoren mitgeteilt, dass das Unternehmen erwägt, einen Teil der Chipfertigung an Foundries auszulagern.

Einige Branchenexperten halten es sogar für möglich, dass Intel in absehbarer Zeit komplett fabless wird.

Dies würde die Kapazitäten der US-Chipindustrie erheblich einschränken und Washingtons Bemühungen behindern, seinen Vorsprung gegenüber China in der Halbleitertechnologie zu halten. Um die Produktionskapazitäten von Intel im Land zu halten, sagen einige Branchenexperten voraus, dass die Regierung damit beginnen könnte, die F&E- und Investitionsausgaben des Unternehmens zu subventionieren.