L'accord SK-Intel sur les bandes NAND laisse présager un bouleversement plus important du secteur des puces électroniques

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Nikkei Asie

23 octobre 2020

L'annonce, le 20 octobre, de la vente par le fabricant américain de puces Intel de ses activités dans le domaine des mémoires flash NAND à l'entreprise sud-coréenne SK Hynix pour un montant de 9 milliards de dollars semble aller dans le sens d'une plus grande consolidation de l'industrie.

On se souviendra peut-être aussi qu'il s'agit de la première étape de la transition d'Intel d'un modèle commercial de fabrication de dispositifs intégrés (IDM) vers un modèle sans usine.

Voici cinq choses à savoir sur cette acquisition, qui pourrait entraîner le monde dans une nouvelle guerre froide technologique.

Pourquoi les entreprises ont-elles accepté l'accord ?

La mémoire flash NAND est utilisée pour stocker des images et d'autres données sur des appareils tels que les smartphones et les appareils photo numériques, qui nécessitent de grandes quantités de capacité de stockage de données à long terme. SK et Intel détenaient respectivement les cinquième et sixième parts de marché les plus importantes pour les mémoires flash NAND en 2019, et tous deux considéraient que ces parts étaient trop faibles pour leur donner un pouvoir de fixation des prix ou une rentabilité suffisante dans ce secteur.

SK s'est empressé de s'emparer de parts de marché par le biais d'acquisitions, tandis qu'Intel a déclaré aux investisseurs qu'il envisageait de vendre son activité NAND, qui perdait chroniquement de l'argent. Les parts de marché combinées de SK et d'Intel en 2019 étaient de 19,4 %, plus importantes que celles de l'acteur numéro 2, Kioxia Holdings du Japon, avec 19,0 %.

Avec une plus grande part de marché, les activités NAND de SK devraient être plus rentables.

Quel est l'impact de l'accord sur l'industrie de la NAND ?

Le secteur des mémoires flash NAND est en train de se consolider, car il est difficile pour les fabricants de dégager un bénéfice décent face à la concurrence acharnée de six acteurs. Les analystes estiment que même le leader du marché, Samsung Electric, n'est pas satisfait de la rentabilité de son activité NAND.

En revanche, le marché des puces de mémoire DRAM, qui sont largement utilisées dans les ordinateurs pour stocker temporairement des données, est dominé par trois fabricants : Samsung et SK (Corée du Sud) et Micron Technology (États-Unis).

Les experts du secteur estiment que SK continuera à chercher des opportunités d'achat, même après avoir acquis l'unité d'Intel. Il a acheté pour 3,74 milliards de dollars d'obligations convertibles émises par Kioxia en 2017, et a déclaré qu'il les convertirait en actions lorsque Kioxia serait cotée en bourse.

SK détiendrait ainsi une participation de 14,96 % dans Kioxia. En 2019, les parts de marché combinées de l'unité NAND d'Intel, de SK et de Kioxia s'élevaient à 38,4 %, soit plus que les 35,9 % de Samsung.

SK, mais aussi l'entreprise américaine Western Digital et Micron, envisageraient diverses options de consolidation. La dernière décision de SK pourrait les inciter à passer à l'action.

Le marché des cartes NAND va-t-il devenir un oligopole ?

Kioxia a suspendu son projet d'introduction en bourse, invoquant l'incertitude croissante liée au conflit commercial entre les États-Unis et la Chine dans le domaine de la technologie. Cela empêche SK d'acquérir une participation dans Kioxia pour le moment.

Western Digital s'est associée à Kioxia pour exploiter des usines NAND au Japon. Elle est fortement opposée à ce que SK prenne une participation majoritaire dans Kioxia. Cela devrait constituer un obstacle majeur à l'ambition de SK d'acquérir Kioxia.

Entre-temps, le groupe chinois Tsinghua Unigroup a développé une activité NAND en pleine croissance dans sa filiale Yangtse Memory Technologies, qui est soutenue par le gouvernement chinois. Compte tenu de l'objectif national de la Chine de devenir une puissance dans le domaine de la technologie des semi-conducteurs, on pense que Yangtse augmentera sa production sans tenir compte de la rentabilité, ce qui rendrait la bataille pour les parts de marché encore plus féroce.

Quelles sont les implications pour le conflit technologique entre les États-Unis et la Chine ?

Intel fabrique des puces NAND dans son usine de Dalian, en Chine. L'escalade du conflit technologique entre les États-Unis et la Chine menace la capacité des entreprises américaines à continuer d'exploiter des usines de fabrication de puces en Chine. Pékin serait favorable à la cession de l'usine de Dalian à une entreprise sud-coréenne.

La Chine espère que les fabricants nationaux répondront à 70 % de la demande nationale de puces d'ici 2025, mais elle est encore loin de cet objectif : en 2019, les fournisseurs nationaux n'ont répondu qu'à 16 % de la demande.

Les États-Unis ont interdit à la société chinoise Huawei Technology d'acheter des puces, des équipements de fabrication de puces et des logiciels fabriqués aux États-Unis. Ils ont également interdit au fabricant chinois d'équipements de télécommunications d'acheter des puces fabriquées dans des installations non américaines qui utilisent des équipements et des logiciels américains. Le plus grand fabricant chinois de puces, Semiconductor Manufacturing International (SMIC), est soumis à des restrictions similaires.

Les experts du secteur estiment que la politique de Washington a mis hors de portée l'objectif d'autosuffisance de 70 % que la Chine s'est fixé pour 2025. L'accord entre SK et Intel est un rare développement positif dans le secteur des semi-conducteurs pour la Chine.

Quel est l'objectif d'Intel ?

Intel a décidé de se débarrasser de l'usine de fabrication de NAND alors qu'elle réévalue le modèle IDM, selon lequel un fabricant de puces conçoit et fabrique des puces en interne et les vend sous sa propre marque. Ces dernières années, de plus en plus de fabricants de puces américains ont opté pour le modèle "fabless" (sans usine), confiant la fabrication à des sous-traitants. Cette approche s'est avérée rentable. Nvidia, fabricant de puces sans usine, a récemment dépassé Intel en termes de capitalisation boursière, grâce à sa forte rentabilité et à sa croissance rapide.

Advanced Micro Devices, le rival de longue date d'Intel dans le domaine des microprocesseurs, est devenu une entreprise sans usine en 2009. Cela lui a permis de ne pas avoir à réaliser d'importants investissements et d'accéder aux capacités de fabrication de puces les plus avancées surfertes par les spécialistes de la fabrication, appelés fonderies. Depuis lors, AMD a gagné des parts de marché sur le marché des microprocesseurs, qui était autrefois un monopole de fait contrôlé par Intel.

Les fabricants de puces sont soumis à une pression croissante de la part des fabricants de produits finis, qui commencent à produire leurs propres semi-conducteurs selon le modèle "fabless" (sans usine). Apple, par exemple, a décidé de ne plus utiliser les microprocesseurs Intel dans ses ordinateurs Mac et de les remplacer par des puces conçues en interne.

Les fabricants de puces sans usine et les fabricants de produits finis sous-traitent la fabrication de puces à des fonderies telles que Taiwan Semiconductor Manufacturing, ou TSMC, qui sont en mesure d'effectuer des investissements massifs en usines et en équipements et qui disposent de budgets importants pour la recherche et le développement.

Par conséquent, les processeurs d'AMD sont fabriqués avec la microarchitecture la plus avancée au monde dans les usines de TSMC. Intel, en revanche, a rencontré des difficultés ces dernières années pour lancer commercialement des puces utilisant la microarchitecture la plus avancée. Les dirigeants d'Intel ont déclaré aux investisseurs que la société réfléchissait à la possibilité de confier une partie de la fabrication des puces à des fonderies.

Certains experts de l'industrie pensent même qu'il est possible qu'Intel se passe complètement de fabrication dans un avenir proche.

Cela réduirait considérablement les capacités américaines de fabrication de puces, entravant les efforts de Washington pour maintenir son avance sur la Chine dans le domaine de la technologie des semi-conducteurs. Afin de maintenir la capacité de production d'Intel dans le pays, certains experts du secteur prévoient que le gouvernement pourrait commencer à subventionner les dépenses de R&D et d'investissement de l'entreprise.