Les pannes d'électricité en Chine menacent l'économie et les fêtes de Noël

Ces derniers jours, des coupures d'électricité, voire des pannes, ont ralenti ou fermé des usines dans toute la Chine, ajoutant une nouvelle menace au ralentissement de l'économie du pays et risquant d'entraver encore davantage les chaînes d'approvisionnement mondiales avant la période chargée des achats de Noël dans les pays occidentaux.

Les pannes se sont propagées dans la majeure partie de l'est de la Chine, où vit et travaille l'essentiel de la population. Certains gestionnaires d'immeubles ont fermé les ascenseurs. Certaines stations de pompage municipales se sont arrêtées, ce qui a incité une ville à exhorter les habitants à stocker de l'eau supplémentaire pour les mois à venir, bien qu'elle ait par la suite retiré ce conseil.

Plusieurs raisons expliquent la pénurie soudaine d'électricité dans une grande partie de la Chine. De plus en plus de régions du monde rouvrent leurs portes après avoir été bloquées par une pandémie, ce qui accroît considérablement la demande des usines d'exportation chinoises, très gourmandes en électricité.

La demande d'exportation d'aluminium, l'un des produits les plus gourmands en énergie, a été forte. La demande a également été forte pour l'acier et le ciment, essentiels aux vastes programmes de construction de la Chine.

L'augmentation de la demande d'électricité s'est accompagnée d'une hausse du prix du charbon nécessaire à la production de cette électricité. Mais les autorités de régulation chinoises n'ont pas laissé les compagnies d'électricité augmenter suffisamment leurs tarifs pour couvrir la hausse du coût du charbon. Les compagnies d'électricité ont donc tardé à faire fonctionner leurs centrales électriques pendant plus d'heures.

Dans la ville de Dongguan, un important centre manufacturier situé près de Hong Kong, une usine de chaussures employant 300 personnes a loué la semaine dernière un groupe électrogène pour 10 000 dollars par mois afin de pouvoir continuer à travailler. Entre les frais de location et le carburant diesel nécessaire à l'alimentation du générateur, l'électricité est désormais deux fois plus chère que lorsque l'usine se contentait de s'alimenter sur le réseau.

"Cette année est la pire depuis que nous avons ouvert l'usine il y a près de 20 ans", a déclaré Jack Tang, directeur général de l'usine. Les économistes ont prédit que les interruptions de production dans les usines chinoises rendraient plus difficile le réapprovisionnement des rayons vides dans de nombreux magasins occidentaux et pourraient contribuer à l'inflation dans les mois à venir.

Trois entreprises électroniques taïwanaises cotées en bourse, dont deux fournisseurs d'Apple et un de Tesla, ont publié des déclarations dimanche soir pour signaler que leurs usines figuraient parmi celles qui ont été touchées. Apple n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat, tandis que Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire.

On ne sait pas encore combien de temps durera la pénurie d'électricité. Les experts chinois ont prédit que les autorités compenseraient en détournant l'électricité des industries lourdes à forte consommation d'énergie, telles que l'acier, le ciment et l'aluminium, et ont déclaré que cela pourrait résoudre le problème.

State Grid, le distributeur d'électricité géré par le gouvernement, a déclaré dans un communiqué lundi qu'il garantirait l'approvisionnement "et maintiendrait résolument les moyens de subsistance, le développement et la sécurité de la population".

Néanmoins, les pénuries d'électricité à l'échelle nationale ont incité les économistes à revoir à la baisse leurs estimations concernant la croissance de la Chine cette année. Nomura, une institution financière japonaise, a réduit ses prévisions d'expansion économique pour les trois derniers mois de cette année à 3 %, au lieu de 4,4 %.

La pénurie d'électricité commence à aggraver les problèmes de la chaîne d'approvisionnement. Le redémarrage soudain de l'économie mondiale a entraîné des pénuries de composants clés tels que les puces électroniques et a contribué à provoquer une confusion dans les lignes maritimes mondiales, plaçant au mauvais endroit trop de conteneurs et les navires qui les transportent.

La situation n'est guère différente en ce qui concerne l'approvisionnement en électricité. Par rapport à l'année dernière, la demande d'électricité augmente cette année en Chine à un rythme annuel presque deux fois plus élevé que d'habitude. L'augmentation des commandes de smartphones, d'appareils électroménagers, d'équipements d'exercice et d'autres produits manufacturés produits par les usines chinoises est à l'origine de cette hausse.

Les problèmes énergétiques de la Chine contribuent en partie à la hausse des prix dans d'autres pays, comme l'Europe. Selon les experts, la flambée des prix en Chine a incité les distributeurs d'énergie à envoyer des navires chargés de gaz naturel liquéfié dans les ports chinois, laissant les autres s'efforcer de trouver d'autres sources d'approvisionnement.

Mais l'essentiel des problèmes d'électricité de la Chine sont propres au pays.

Les deux tiers de l'électricité chinoise proviennent de la combustion du charbon, que Pékin tente de réduire pour lutter contre le changement climatique. Les prix du charbon ont augmenté parallèlement à la demande. Mais comme le gouvernement maintient les prix de l'électricité à un niveau peu élevé, en particulier dans les zones résidentielles, la consommation des ménages et des entreprises a augmenté malgré tout.

Face à l'augmentation des pertes pour chaque tonne de charbon supplémentaire qu'elles brûlent, certaines centrales électriques ont fermé pour maintenance au cours des dernières semaines, expliquant que cela était nécessaire pour des raisons de sécurité. Selon Lin Boqiang, doyen de l'Institut chinois d'études sur la politique énergétique de l'université de Xiamen, de nombreuses autres centrales électriques fonctionnent en deçà de leur capacité maximale et hésitent à augmenter leur production au risque de perdre plus d'argent.

La principale agence de planification économique de la Chine, la Commission nationale pour le développement et la réforme, a également ordonné fin août à 20 grandes villes et provinces de réduire leur consommation d'énergie pour le reste de l'année. Les régulateurs ont invoqué la nécessité de veiller à ce que les villes et les provinces atteignent les objectifs fixés par Pékin pour l'ensemble de l'année en ce qui concerne leurs émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles.

Outre le charbon, les barrages hydroélectriques fournissent une grande partie du reste de l'électricité chinoise, tandis que les éoliennes, les panneaux solaires et les centrales nucléaires jouent un rôle croissant.

Les difficultés de la Chine à maintenir la lumière allumée et les robinets ouverts constituent un défi pour Xi Jinping, le plus haut dirigeant du pays, et pour le Parti communiste chinois. Cette année, ils ont adopté une attitude triomphaliste, soulignant que la Chine avait réussi àéliminer rapidement les épidémies de coronavirus et àobtenir la libération d'une cadre supérieure de Huawei, Meng Wanzhou, dans le cadre d'un différend avec les États-Unis et le Canada.

Mais M. Xi risque d'être étiqueté pour ses problèmes comme pour ses réussites. Il a pris des mesures énergiques pour étouffer toute opposition au sein du parti communiste et a étendu la portée de ce dernier à d'autres secteurs de la vie chinoise. Si les Chinois commencent à pointer du doigt, il y a peu d'autres personnes à blâmer.

Le rebond économique de la Chine après l'apparition du coronavirus est dû en grande partie à de lourds investissements dans les infrastructures ainsi qu'à l'augmentation des exportations. L'ensemble de l'industrie consomme 70 % de l'électricité en Chine, notamment les producteurs d'acier, de ciment et d'aluminium, qui appartiennent pour la plupart à l'État.

"Si ces entreprises produisent davantage, cela a un impact considérable sur la demande d'électricité", a déclaré le prsuresseur Lin, ajoutant que les responsables économiques de la Chine ordonneraient à ces trois utilisateurs industriels de réduire leur consommation d'électricité.

Les perturbations dues aux pénuries d'électricité ont déjà été ressenties à Dongguan, au cœur de la ceinture manufacturière du sud de la Chine. Ses usines produisent de tout, de l'électronique aux jouets en passant par les pulls.

L'autorité locale de transmission d'électricité de Houjie, une commune du nord-ouest de Dongguan, a émis un ordre de coupure d'électricité pour de nombreuses usines de mercredi à dimanche. Lundi matin, la suspension du service d'électricité industrielle a été prolongée au moins jusqu'à mardi soir.

Le grondement guttural d'énormes générateurs diesel a retenti lundi matin dans les rues et les ruelles de Houjie, où des dizaines d'usines de cinq étages aux murs de béton sont nichées au milieu d'immeubles d'habitation destinés aux travailleurs migrants. Les climatiseurs ne fonctionnaient pas alors que les températures atteignaient les 90 degrés, et seules quelques lampes fluorescentes brillaient aux fenêtres de certaines usines.

L'un des bruyants générateurs grondait dans un conteneur d'expédition jaune de 20 pieds situé derrière une usine où des ouvriers en combinaison bleu vif et orange travaillaient à l'assemblage de chaussures en cuir pour hommes et femmes destinées à des acheteurs américains et européens.

M. Tang, le directeur général, a déclaré que son usine avait déjà été soumise à des règles particulièrement strictes en matière d'utilisation de l'énergie parce que le gouvernement l'avait qualifiée d'"usine à faible rentabilité et à forte consommation d'énergie".

Le long des allées voisines, une multitude de petits ateliers fabriquent des semelles intérieures et d'autres composants de chaussures destinés à être assemblés dans l'usine de M. Tang et dans d'autres usines similaires situées à proximité. Les prix des composants ont déjà augmenté de 30 à 50 % par rapport à l'année dernière, en raison de la hausse des coûts de la main-d'œuvre et des prix des matières premières, a déclaré M. Tang.

"Beaucoup d'entre nous qui travaillons dans ce secteur disent que nous perdons de l'argent cette année", a-t-il déclaré lundi matin dans son usine, ajoutant que les pannes d'électricité ont commencé cet été.

M. Tang a dû éteindre son groupe électrogène pendant deux jours la semaine dernière, après que des habitants ont déposé des plaintes pour nuisances sonores auprès des autorités locales. Il a également loué une cage métallique pour couvrir le générateur afin de réduire le bruit.

Certains habitants du quartier, en particulier les fabricants de composants de chaussures, se sont montrés compréhensifs, exprimant un mélange de pragmatisme commercial et de nationalisme.

"Même si c'est un peu bruyant, je comprends", a déclaré Wang Weidong, propriétaire d'un atelier de transformation de semelles intérieures de chaussures. "Il n'y a pas d'autre solution : nous répondrons à l'appel du pays.