Comment le sauveur chinois du silicium est devenu une déception criblée de dettes

SupChina

30 octobre 2020

La start-up chinoise HSMC (Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing) a réussi à embaucher les ingénieurs et même un cadre supérieur de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), le plus grand fabricant de puces au monde, et à attirer des milliards de yuans d'investissements et de subventions de la part du gouvernement. Cela aurait pu être le point culminant des efforts déployés par la Chine pour renforcer les capacités nationales de fabrication de semi-conducteurs dans un contexte de renforcement des contrôles américains à l'exportation, mais au lieu de cela, l'entreprise est aujourd'hui très endettée, poursuivie en justice par de nombreux contractants, et son usine est à peine construite.

L'industrie des puces est devenue un champ de bataille clé dans l'escalade de la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine, car Pékin se rend compte que les semi-conducteurs sont à la base du progrès technologique et économique du pays. L'industrie des puces dépend fortement des outils de conception de puces, des brevets et des technologies de fabrication essentielles fabriqués aux États-Unis, que Washington a utilisés pour inciter les fabricants de semi-conducteurs du monde entier à restreindre l'approvisionnement en puces des entreprises chinoises.

Au début du mois, les États-Unisont imposé des restrictions à l'exportation au plus grand fabricant chinois de puces, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), après que Huawei a perdu la quasi-totalité de ses principaux fournisseurs de semi-conducteurs lors de l'entrée en vigueur d'une interdiction similaire à la mi-septembre.

La Chine importe des centaines de milliards de dollars de semi-conducteurs chaque année et devrait acheter pour plus de 300 milliards de dollars de puces étrangères en 2020, soit un montant similaire à celui des deux années précédentes. Les fonctionnaires chinois ont déclaré à plusieurs reprises (en chinois) que la forte dépendance du pays à l'égard des importations de semi-conducteurs était devenue un "carcan" (卡脖子 qiǎ bózi) pour les perspectives économiques de la Chine. Selon Bloomberg, Pékin prépare également des mesures visant à soutenir le développement de l'industrie des semi-conducteurs dans le cadre de la politique économique de haut niveau du pays : le 14e plan quinquennal.

L'arrivée et le départ de HSMC ?

Sous la pression du découplage entre les États-Unis et la Chine et de la détérioration des relations bilatérales, Pékin s'efforce de stimuler l'industrie nationale des semi-conducteurs. HSMC est l'une des plus importantes start-ups de semi-conducteurs dans le cadre de cet effort national.

Fondée en 2017, HSMC a suscité de grandes attentes principalement grâce à son PDG de renom, Chiang Shang-yi (蔣尚義 Jiǎng Shàngyì), qui supervisait auparavant la recherche et le développement en tant que co-directeur général du plus grand fabricant de semi-conducteurs au monde, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company). HSMC a gagné en notoriété dans le domaine lorsqu'elle a acheté une machine de lithographie avancée à la société néerlandaise ASML et a annoncé son ambition de produire des puces de 7 nm, un objectif que même SMIC n'a pas encore atteint.

HSMC a attiré 128 milliards de yuans (19 milliards de dollars) d'investissements et de subventions. Cependant, des rapports récents du gouvernement et de la presse suggèrent que l'entreprise est confrontée à des retombées financières et risque la faillite.

La construction du siège et de l'usine de HSMC à Wuhan s'est complètement arrêtée car l'entreprise n'a pas réussi à payer ses contractants, selon plusieurs médias chinois (en chinois). HSMC semble toujours en activité, des centaines d'employés continuant à travailler dans les bureaux provisoires, mais rien n'indique que des activités de production soient en cours dans l'usine, a déclaré à SupChina un fournisseur d'équipements de HSMC.

HSMC est actuellement confrontée à une importante pénurie de liquidités et risque de fermer à tout moment, selon le rapport économique semestriel publié (en chinois) en juillet dernier par le gouvernement local du district du lac Est-Ouest de Wuhan, où se trouve la jeune entreprise de semi-conducteurs.

Le rapport du gouvernement a révélé que HSMC n'a pas été en mesure de recevoir un financement des programmes nationaux de soutien à l'industrie des semi-conducteurs et d'autres fonds d'investissement privés, parce que l'entreprise n'a pas fourni les documents justificatifs essentiels concernant le terrain et l'évaluation de l'impact sur l'environnement. Un tribunal local de Wuhan a saisi (en chinois) plus de la moitié des terres de HSMC en novembre dernier après qu'un important entrepreneur en construction, Wuhan Huanyu Infrastructure LLC, a poursuivi la société de semi-conducteurs pour avoir sous-payé 51 millions de yuans (7,6 millions de dollars).

Le gouvernement de Wuhan a déclaré que HSMC avait achevé la première phase de la construction, comprenant les principales installations de production et un bâtiment de R&D, qui est maintenant équipé d'une machine de lithographie ASML haut de gamme. Cependant, les registres d'enregistrement des entreprises sur Tianyancha montrent que HSMC a hypothéqué la toute nouvelle machine de fabrication de semi-conducteurs ASML à la Wuhan Rural Commercial Bank pour un prêt de 581 millions de yuans (87 millions de dollars).

S'agit-il d'une escroquerie ?

HSMC a également retardé les dates d'intégration de ses nouveaux employés, et nombre d'entre eux se sont rendus sur lesmédias sociaux (en chinois) pour dénoncer le manque de fiabilité du processus de recrutement de l'entreprise. Un ingénieur mécanique chinois embauché par HSMC a confirmé à SupChina que l'entreprise a repoussé à plusieurs reprises la date d'entrée en fonction et n'a surfert aucune mise à jour depuis le mois de juillet.

En mai 2020, le gouvernement de Wuhan a retiré HSMC de la liste des projets d'investissement clés de la province (en chinois), après que l'entreprise de fabrication de puces ait été présentée en tête de liste pendant deux années consécutives depuis sa création. Au début de l'année, HSMC a supprimé son site web en chinois, laissant sonsite en anglais disponible.

Les antécédents de HSMC ont suscité le scepticisme des médias chinois avant même sa récente chute. Le principal actionnaire de l'entreprise de puces, Beijing Guangliang Blueprint Technology LLC (Blueprint), n'était qu'une entreprise technologique vieille de deux semaines lorsqu'elle a créé HSMC. Ni Blueprint ni ses deux fondateurs n'avaient d'expérience antérieure connue dans le secteur des semi-conducteurs. L'origine douteuse de HSMC n'a pas empêché le gouvernement de Wuhan de promettre des centaines de milliards d'euros d'investissements et de subventions à la jeune entreprise de semi-conducteurs, alors que Pékin continue d'encourager l'autosuffisance dans des domaines technologiques clés touchés par sa guerre commerciale avec Washington.

En 2019, un csurondateur de Blueprint a créé une autre entreprise de semi-conducteurs dans la province de Shandong, Quanxin Integrated Circuit Manufacturing (Jinan), connue sous le nom de QXIC, qui a attiré 59,8 milliards de yuans (8,9 milliards de dollars) d'investissements et de subventions du gouvernement.

Des milliers de nouvelles entreprises de semi-conducteurs étantenregistrées chaque année en Chine ( ), la concurrence pour attirer les meilleurs talents est féroce. HSMC a non seulement embauché l'ancien dirigeant de TSMC et légende du secteur, Chiang Shang-yi, en tant que PDG, mais a également attiré une cinquantaine d'ingénieurs vétérans de TSMC en leur proposant des salaires deux fois à deux fois et demie plus élevés, selon lesrapports de Nikkei Asian Review ( ). QXIC aurait également embauché une douzaine d'anciens ingénieurs de TSMC.

Les médias chinois ont commencé à parler de la chute de HSMC au début du mois d'août, et nombre d'entre eux ont mis l'accent sur la conduite illicite et les antécédents suspects de l'entreprise. Certains rapports ont qualifié l'affaire HSMC de fraude et l'ont utilisée comme un rappel à l'ordre pour les gouvernements locaux afin qu'ils fassent preuve d'une diligence suffisante avant de se précipiter dans l'industrie des semi-conducteurs. En septembre, un compte de média social chinois, Xin Bang,a écrit (en chinois) dans un article aujourd'hui supprimé que HSMC transférait ses ingénieurs taïwanais à Guangdong pour une autre "escroquerie" de démarrage de semi-conducteurs.

Les spéculations antérieures de HSMC sur sa machine de lithographie avancée ont également été contestées par le public. L'entreprise affirme depuis longtemps que sa machine de fabrication de puces ASML est le seul équipement de fabrication de semi-conducteurs en Chine capable de produire des puces de 7 nm, alors que Caixin a rapporté (en chinois) que de nombreuses autres entreprises chinoises de fabrication de puces possèdent le même modèle, SMIC en ayant 10 en interne.

L'appel de Pékin à l'autosuffisance en matière d'approvisionnement en puces et la ferveur nationale pour les semi-conducteurs qui s'en est suivie( ), dans le style du "Grand Bond en avant",ont poussé de nombreux gouvernements locaux à se précipiter dans le domaine de la haute technologie, laissant la place aux opportunistes. Le journal chinois News Weekly (en chinois) a rapporté qu'au moins six entreprises de semi-conducteurs en phase de démarrage dans le pays se sont arrêtées. Le public a commencé à s'interroger sur ces entreprises et sur les gouvernements locaux qui ont gaspillé les ressources de l'État alors que le pays se remet encore de la pandémie de COVID-19.

La semaine dernière, le principal planificateur économique chinois a mis en garde (en chinois) les gouvernements locaux contre leurs investissements dans l'industrie des semi-conducteurs. Le message était clair et net : ne gaspillez pas votre argent.

"Des entreprises qui ne disposent pas de l'expérience, de la technologie ou des ressources humaines nécessaires rejoignent l'industrie des semi-conducteurs. Certains gouvernements locaux ne comprennent pas suffisamment la loi de développement de l'industrie des semi-conducteurs et mettent en place ces projets à l'aveuglette. Ils s'exposent au risque d'un renforcement des capacités redondant et de faible qualité", a déclaré un porte-parole de la Commission nationale pour le développement et la réforme (NDRC) lors d'une conférence de presse tenue le 20 octobre.

La NDRC a averti que les gouvernements locaux qui soutiennent les projets de semi-conducteurs seront tenus pour responsables en cas de pertes et de risques majeurs.

"J'espère que les gouvernements locaux seront plus vigilants",a commenté (en chinois) un utilisateur de Weibo ( ) à propos des retombées de la HSMC. "Il s'agit de l'argent du contribuable, pas d'un tremplin politique.