Wie Chinas vermeintlicher Silizium-Retter zu einer schuldengeplagten Enttäuschung wurde

SupChina

30. Oktober 2020

Dem chinesischen Halbleiter-Startup HSMC (Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing) ist es gelungen, die Ingenieure und sogar einen leitenden Angestellten von Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), dem weltgrößten Chiphersteller, einzustellen und Milliarden von Yuan an staatlichen Investitionen und Subventionen zu erhalten. Es hätte ein Höhepunkt der Bemühungen Chinas um den Aufbau einer inländischen Halbleiterfertigung inmitten einer Verschärfung der US-Exportkontrollen sein können, aber stattdessen ist das Unternehmen nun hoch verschuldet, wird von mehreren Vertragspartnern verklagt und hat kaum eine Fabrik gebaut.

Die Chipindustrie ist zu einem zentralen Schlachtfeld im eskalierenden Technologiekrieg zwischen den USA und China geworden, da Peking erkannt hat, dass Halbleiter die Grundlage für den technologischen und wirtschaftlichen Fortschritt des Landes sind. Die Chipindustrie ist in hohem Maße auf in den USA hergestellte Chipdesigns, Patente und kritische Fertigungstechnologien angewiesen, was Washington dazu genutzt hat, Halbleiterhersteller auf der ganzen Welt unter Druck zu setzen, um die Chiplieferungen an chinesische Unternehmen zu beschränken.

Die USAhaben Anfang des Monats Exportbeschränkungen gegen Chinas größten Chiphersteller, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC),verhängt, nachdem Huawei fast alle seine wichtigsten Halbleiterlieferantenverloren hatte, als ein ähnliches Verbot Mitte September in Kraft trat.

China importiert jedes Jahr Halbleiter im Wert von Hunderten von Milliarden Dollar und wird voraussichtlich im Jahr 2020 ausländische Chips im Wert von über 300 Milliarden Dollar kaufen, eine ähnliche Summe wie in den beiden Vorjahren. Chinesische Beamte haben wiederholt erklärt (auf Chinesisch), dass die starke Abhängigkeit des Landes von Halbleiterimporten zu einem "Würgegriff" (卡脖子 qiǎ bózi) für die wirtschaftlichen Aussichten Chinas geworden ist. Laut Bloomberg entwirft Peking auch Maßnahmen zur Förderung der Halbleiterindustrie für die oberste Wirtschaftspolitik des Landes: den 14. fünfjährigen Plan.

Die Ankunft und Abreise von HSMC?

Unter dem Druck der Entkopplung zwischen den USA und China und der Verschlechterung der bilateralen Beziehungen drängt Peking darauf, die heimische Halbleiterindustrie zu fördern. HSMC ist eines der prominentesten Halbleiter-Startups im Rahmen dieser nationalen Bemühungen.

HSMC wurde 2017 gegründet und erhielt hohe Erwartungen, vor allem dank seines namhaften CEOs Chiang Shang-yi (蔣尚義 Jiǎng Shàngyì), der zuvor als gemeinsamer COO des weltgrößten Halbleiterherstellers TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) die Forschung und Entwicklung leitete. HSMC erlangte zusätzliche Prominenz in diesem Bereich, als es eine fortschrittliche Lithografie-Maschine von der niederländischen ASML kaufte und ankündigte, 7nm-Chips produzieren zu wollen, ein Ziel, das selbst SMIC noch nicht erreicht hat.

HSMC hat 128 Milliarden Yuan (19 Milliarden Dollar) an Investitionen und Subventionen erhalten. Jüngste Berichte der Regierung und der Presse deuten jedoch darauf hin, dass das Unternehmen vor einem finanziellen Scherbenhaufen steht und der Bankrott droht.

Der Bau des Hauptsitzes und der Fabrik von HSMC in Wuhan ist zum Stillstand gekommen, da das Unternehmen seine Auftragnehmer nicht auszahlen konnte, wie mehrere chinesische Medien berichten (auf Chinesisch). HSMC scheint noch in Betrieb zu sein. Hunderte von Angestellten arbeiten weiterhin in den provisorischen Bürogebäuden, aber es gibt keine Anzeichen für laufende Produktionsaktivitäten in der Fabrik, so ein HSMC-Ausrüstungslieferant gegenüber SupChina.

HSMC ist derzeit mit einem erheblichen Liquiditätsengpass konfrontiert und läuft Gefahr, jederzeit geschlossen zu werden. Dies geht aus dem Halbjahreswirtschaftsbericht hervor, der im Juli dieses Jahres von der lokalen Regierung des Ost-West-Seebezirks von Wuhan, wo das Halbleiter-Startup seinen Sitz hat,veröffentlicht wurde.

Der Regierungsbericht enthüllte, dass HSMC nicht in der Lage war, Finanzmittel aus den nationalen Förderprogrammen für die Halbleiterindustrie und anderen privaten Beteiligungsfonds zu erhalten, weil das Unternehmen wichtige Unterlagen über Grundstücke und Umweltverträglichkeitsprüfungen nicht vorgelegt hatte. Ein lokales Gericht in Wuhan beschlagnahmte (auf Chinesisch) mehr als die Hälfte der Grundstücke von HSMC im vergangenen November, nachdem ein großer Bauunternehmer, Wuhan Huanyu Infrastructure LLC, das Halbleiterunternehmen wegen nicht gezahlter 51 Millionen Yuan (7,6 Millionen Dollar) verklagt hatte.

Die Regierung von Wuhan behauptet, dass HSMC die erste Bauphase abgeschlossen hat, zu der auch große Produktionsanlagen und ein F&E-Gebäude gehören, das nun mit einer High-End-Lithografiemaschine von ASML ausgestattet ist. Aus den Unterlagen zur Unternehmensregistrierung auf Tianyancha geht jedoch hervor, dass HSMC die brandneue ASML-Halbleiterproduktionsmaschine an die Wuhan Rural Commercial Bank für ein Darlehen in Höhe von 581 Millionen Yuan (87 Millionen Dollar) verpfändet hat.

Ist das alles ein Betrug?

HSMC hat auch die Einstellungstermine für seine neuen Mitarbeiter verschoben, und viele von ihnen haben sich auf in den sozialen Medien (auf Chinesisch) zu Wort gemeldet, um den unzuverlässigen Rekrutierungsprozess des Unternehmens aufzudecken. Ein chinesischer Maschinenbauingenieur, der von HSMC eingestellt wurde, bestätigte gegenüber SupChina, dass das Unternehmen den Starttermin immer wieder verschoben hat und seit Juli keine Aktualisierungen angeboten hat.

Im Mai 2020 hat die Regierung von Wuhan HSMC von der Liste der wichtigsten Investitionsprojekte der Provinz (auf Chinesisch)gestrichen, nachdem das Chip-Unternehmen seit seiner Gründung zwei Jahre lang ununterbrochen an der Spitze der Liste stand. HSMC hat Anfang des Jahres seine chinesische Website abgeschaltet, dieenglische Website bleibt jedoch weiterhin verfügbar.

Der Hintergrund von HSMC hat in den chinesischen Medien schon vor dem jüngsten Sturz des Unternehmens für Skepsis gesorgt. Der größte Aktionär des Chipunternehmens, Beijing Guangliang Blueprint Technology LLC (Blueprint), war erst ein zwei Wochen altes Technologieunternehmen, als er HSMC gründete. Weder Blueprint noch seine beiden Gründer hatten zuvor Erfahrungen in der Halbleiterindustrie gesammelt. Die fragwürdige Herkunft von HSMC hielt die Regierung von Wuhan nicht davon ab, dem Halbleiter-Startup Hunderte von Milliarden an Investitionen und Subventionen zu versprechen, da Peking weiterhin auf Autarkie in wichtigen Technologiebereichen drängt, die von seinem Handelskrieg mit Washington betroffen sind.

Ein Mitbegründer von Blueprint gründete 2019 ein weiteres Halbleiterunternehmen in der Provinz Shandong, Quanxin Integrated Circuit Manufacturing (Jinan), bekannt als QXIC, das staatliche Investitionen und Subventionen in Höhe von 59,8 Milliarden Yuan (8,9 Milliarden Dollar) erhielt.

Dain China jedes Jahr Tausende von neuen Halbleiterunternehmen registriert werden, ist der Wettbewerb um Top-Talente sehr hart. HSMC hat nicht nur die ehemalige TSMC-Führungskraft und Branchenlegende Chiang Shang-yi als CEO eingestellt, sondern auch etwa 50 altgediente TSMC-Ingenieure mit zwei- bis zweieinhalbmal höheren Gehältern gelockt, wiedie Nikkei Asian Review berichtet. QXIC hat Berichten zufolge auch etwa ein Dutzend ehemaliger TSMC-Ingenieure eingestellt.

Die chinesischen Nachrichtenmedien begannen Anfang August über den Niedergang von HSMC zu berichten, und viele konzentrierten sich auf das illegale Verhalten und den verdächtigen Hintergrund des Unternehmens. In einigen Berichten wurde der Fall HSMC als Betrug bezeichnet und als Weckruf für die lokalen Regierungen verwendet, eine ausreichende Due-Diligence-Prüfung durchzuführen, bevor sie sich in die Halbleiterindustrie stürzen. Der chinesische Social-Media-Account Xin Bang schrieb im September in einem inzwischen gelöschten Artikel (auf Chinesisch), dass HSMC seine taiwanesischen Ingenieure für einen weiteren "Betrug" bei der Gründung eines Halbleiterunternehmens nach Guangdong verlegt habe.

HSMCs frühere Spekulationen über seine fortschrittliche Lithografie-Maschine waren ebenfalls Gegenstand öffentlicher Auseinandersetzungen. Das Unternehmen behauptet seit langem, dass seine ASML-Chipfertigungsmaschine die einzige Halbleiterfertigungsanlage in China ist, die 7nm-Chips herstellen kann. Caixin berichtete jedoch (auf Chinesisch), dass viele andere chinesische Chipfirmen das gleiche Modell besitzen, wobei SMIC 10 davon im Haus hat.

Pekings Aufruf zur Selbstversorgung mit Chips und der darauf folgende "Große Sprung nach vorn"-ähnlichenationale Eifer für Halbleiter haben viele lokale Regierungen dazu veranlasst, sich in den Hochtechnologiebereich zu stürzen und dabei Raum für Opportunisten zu lassen. Chinas News Weekly (auf Chinesisch) berichtete, dass mindestens sechs Halbleiter-Startups im ganzen Land zum Stillstand gekommen sind. Die Öffentlichkeit hat begonnen, diese Unternehmen und lokalen Regierungen in Frage zu stellen, die staatliche Ressourcen verschwendet haben, während sich das Land noch immer von der COVID-19-Pandemie erholt.

Letzte Woche warnte Chinas oberster Wirtschaftsplaner (auf Chinesisch) die lokalen Regierungen vor ihren Investitionen in die Halbleiterindustrie. Die Botschaft war laut und deutlich: Verschwenden Sie kein Geld.

"In die Halbleiterindustrie steigen Unternehmen ein, die weder über einschlägige Erfahrung noch über Technologie oder Personal verfügen. Einige lokale Regierungen verstehen die Entwicklungsgesetze der Halbleiterindustrie nicht ausreichend und installieren diese Projekte blindlings. Sie setzen sich dem Risiko eines überflüssigen und minderwertigen Kapazitätsaufbaus aus", sagte ein Sprecher der Nationalen Entwicklungs- und Reformkommission (NDRC) auf einer Pressekonferenz am 20. Oktober.

Die NDRC warnte, dass lokale Regierungen, die Halbleiterprojekte unterstützen, zur Verantwortung gezogen werden, wenn größere Verluste und Risiken auftreten.

"Ich hoffe, dass die lokalen Regierungen wachsamer sein können",kommentierte ein Weibo-Nutzer (auf Chinesisch) die Auswirkungen der HSMC. "Das ist das Geld der Steuerzahler, nicht Ihr politisches Sprungbrett."