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26 mars 2021
Intel a récompensé les patients cette semaine, Pat Gelsinger ayant fait de très grandes annonces concernant la formation d'une activité de fonderie autonome, le renforcement des partenariats avec TSMC pour la fabrication des produits processeurs Intel, et la promesse d'un énorme investissement dans de nouvelles usines de fabrication en Arizona. Le rédacteur en chef d'EETimes, Brian Santo, a fourni uneexcellente synopsis et analyse de la présentation de Gelsinger sur le web.
D'entrée de jeu, n'ignorons pas l'éléphant. Des rumeurs ont circulé pendant très longtemps selon lesquelles Intel devait se retirer de la fabrication parce qu'elle n'était "plus compétitive" par rapport à TSMC et Samsung. Gelsinger a définitivement mis un point d'exclamation sur sa réponse aux sceptiques en s'engageant à investir 20 milliards de dollars dans la construction de deux nouvelles usines en Arizona.
La fabrication sous contrat d'Intel (Intel Foundry Services) sera une activité autonome dont le président, Randhir Thakur, rendra compte directement au PDG d'Intel.
Pas d'usine, pas de solution
Rétrospectivement, lescommentaires de Bolaji Ojo sur dans EETimes étaient prémonitoires : "Une société Intel dotée de la bonne vision devrait viser la couronne de TSMC en matière de fonderie de plaquettes. Une société Intel dotée d'une bonne colonne vertébrale ne devrait pas se plaindre d'avoir perdu une ou deux technologies de traitement par rapport à TSMC. Elle devrait se remettre en selle, mobiliser et réarmer ses ingénieurs et assurer aux investisseurs qu'elle a ce qu'il faut pour rétablir sa position de leader technologique".
Il semble qu'un nouveau PDG d'Intel ait adopté cette vision. Plus précisément, ce défi est très probablement la raison pour laquelle Intel l'a rappelé et Gelsinger a sauté sur l'occasion.
L'article de M. Ojo date de juillet 2020, mais il insistait déjà en 2007 sur la nécessité d'un changement radical (en s'écartant de l'approche promue par les investisseurs activistes, qui impliquait le dumping de la production).
Intel a fait un gros pari. L'argent du gouvernement viendra probablement adoucir le tout. Dans la foulée des annonces du PDG, Jeff Rittener, responsable des affaires gouvernementales chez Intel, a écrit unblog soulignant la nécessité d'investissements et d'incitations plus importants de la part des pouvoirs publics.
L'élan augmente. Jusqu'à quel point va-t-elle s'accélérer ? Une grande partie des discussions sur la production américaine de semi-conducteurs s'est naturellement concentrée sur Intel, le plus grand fabricant national de semi-conducteurs. Plus d'une voix s'est élevée pour suggérer qu'Intel avait pris du retard sur la technologie des procédés de fabrication des semi-conducteurs et qu'elle devrait tout simplement abandonner(un exemple parmi d'autres : "Investors roast Intel over manufacturing failures").
Mais pour ce qui est de la relance de la fabrication aux États-Unis, c'est la cour faite à TSMC pour qu'il construise une usine en Arizona qui a peut-être ouvert le bal. C'est sans doute le moment où tout le monde a compris que le gouvernement américain prenait conscience de l'importance stratégique de la fabrication nationale de semi-conducteurs.
Compte tenu des risques liés à la fabrication à Taïwan, TSMC a peut-être cherché à s'implanter dans un endroit plus sûr. TSMC a été un peu timide dans son approche. L'entreprise a obtenu de bons résultats en termes d'incitations, mais la communauté dans son ensemble bénéficiera de la présence d'une autre grande usine de semi-conducteurs en Arizona.
Internalisation, externalisation
Il existe un lien entre ces pionniers de l'expansion de la production de semi-conducteurs aux États-Unis. Pat Gelsinger a indiqué qu'Intel "tirerait parti de notre relation avec TSMC pour fournir des produits CPU de premier plan à nos clients et aux clients des centres de données". Cela vise la feuille de route des produits d'Intel pour 2023, mais la relation avec TSMC semble prête à s'épanouir.
Intel est trop bas dans la liste des priorités des clients pour conduire les décisions d'investissement chez TSMC, mais il pourrait avoir une certaine influence à l'avenir. Apple est certainement dans cette position. Avec une usine Samsung existante et une expansion annoncée au Texas, dans quelle mesure une perturbation naturelle ou causée par l'homme des usines à Taïwan pousserait-elle Apple à pousser TSMC à augmenter sa production aux États-Unis ? Et TSMC s'empresserait d'obtempérer ?
Mais si Gelsinger obtient gain de cause, Intel fabriquera des puces Apple en Arizona. Santo a rapporté que "Il a déclaré catégoriquement que la société avait l'intention d'essayer de gagner le marché d'Apple".
Il est clair que l'on assiste à une montée en puissance du flux continu de capitaux d'Intel, de Samsung et de TSMC vers la fabrication de circuits intégrés aux États-Unis. Mais recentrons-nous sur Intel.
Intégration du système
Le rapport d'EETimes sur la présentation de Pat Gelsinger a souligné que l'expertise d'Intel en matière d'emballage était mise en avant et que l'entreprise passerait d'une approche de système sur puce (SoC) à un modèle de système dans l'emballage (SiP). Selon lerapport de Santo, Pat Gelsinger a répété que la technologie d'emballage avancée d'Intel serait un avantage pour ses activités de fonderie.
Il est donc logique qu'Intel doive développer son activité de fonderie pour en faire un "guichet unique", à l'instar de TSMC et de Samsung.
Intel vante depuis longtemps sa marque Foveros pour sa technologie d'interposition 2,5D et son pont d'interconnexion multidisque intégré (EMIB). Ces technologies seront toutes deux importantes pour les activités de fonderie.
Au-delà de l'investissement important et de l'annonce qu'Intel passerait un contrat avec TSMC pour la production de ses microprocesseurs en 3 nm en 2023, nous pouvons considérer qu'il s'agit là d'un élan plus précoce, mais significatif, dans le développement d'un écosystème pour les chiplets.
Cela est d'autant plus évident qu'Intel adopte l'approche chiplet pour sa conception Meteor Lake. Il y aura des chiplets utilisant Intel 7nm ainsi que TSMC 5nm. Les différentes tuiles de circuit seront prises en charge par la plateforme SiP de Foveros. Cela ressemble à du mix-and-match pour moi.
Il n'y a pas de meilleure preuve du pudding du cuisinier que de le voir manger.
Au-delà de la fabrication des chiplets et de leur regroupement dans un paquet pour les clients de la fonderie, Intel est active dans le développement des protocoles d'interface qui permettent aux chiplets de communiquer. Intel a développé (et publié sans droits d'auteur) sonbus d'interface avancée (AIB), clairement identifié, à l'adresse .
Si nous pensons à certaines des entreprises qui ont assisté à la présentation de M. Gelsinger aux côtés d'Intel, nous pouvons considérer la forte présence d'Intel dans le secteur de la fonderie comme un autre signe de l'évolution des temps. Amazon, Cisco, Ericsson, Google et Microssurt (entre autres) pourraient être considérés comme des clients de systèmes qui, autrefois, achetaient des puces de microprocesseur pour alimenter leurs propres conceptions de cartes mères, mais qui cherchent maintenant à créer un système complet dans un seul composant emballé.
La présence de Microssurt était importante lors de l'événement, le PDG Satya Nadella s'étant déplacé en personne. Microssurt évoluera avec son temps et utilisera volontiers une fonderie Intel en tant qu'intégrateur de systèmes de la nouvelle ère, mais les futurs produits laisseront la carte mère conventionnelle peuplée d'un microprocesseur, d'un chipset et d'une mémoire pour les réunions de la société d'histoire de l'informatique.
Dernière réflexion
Intel voit la voie à suivre. De l'extérieur, il semble que le géant se soit réveillé et se soit frotté les yeux. Plusieurs experts ont prédit de nouvelles visions grandioses et le succès qui s'ensuivrait, en se basant sur le retour de Pat Gelsinger au sein de l'entreprise. On ne sait pas exactement dans quelle mesure la nouvelle orientation est attribuable à Gelsinger, mais il est certain qu'elle l'est en grande partie si l'on en juge par les éloges de ses anciens collègues.
À tout le moins, il a suscité le respect et la conviction nécessaires pour délivrer un message qui semble avoir été bien accueilli, à l'intérieur d'Intel comme à l'extérieur.