Les retardataires japonais en matière de plaquettes de silicium se tournent vers la Chine pour se développer

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Nikkei Asie

16 mars 2021

Deux nouveaux fabricants japonais de plaquettes de semi-conducteurs étendent leur présence en Chine, cherchant à tirer parti des efforts déployés par Pékin pour parvenir à l'autosuffisance en matière de puces et à prsuriter de l'argent que le gouvernement injecte dans le secteur.

Ferrotec Holdings, dont le siège se trouve à Tokyo, produit principalement des composants pour les dispositifs de fabrication de puces. L'entreprise a commencé à fabriquer des plaquettes en 2002 en Chine, en se limitant aux produits de la première génération.

Mais "nous voulons rattraper les groupes de tête dans cinq ans", a déclaré He Xianhan, président de Ferrotec.

L'entreprise a pu constater de visu l'appétit des Chinois pour les puces. Lorsque Ferrotec a mis en vente une partie de son capital dans sa filiale chinoise de fabrication de plaquettes l'année dernière, elle a recueilli environ 70 milliards de yens (641 millions de dollars) auprès de fonds publics et privés locaux. Ce montant est presque équivalent à sa propre capitalisation boursière, qui s'élève à 80 milliards de yens.

"Nous avons attiré des investisseurs pour un montant plusieurs fois supérieur à celui de la souscription", a-t-il déclaré.

Les fonds seront principalement consacrés aux plaquettes de 12 pouces utilisées pour fabriquer des semi-conducteurs avancés. La production de masse a débuté cette année fiscale dans la ville de Hangzhou, et l'entreprise prévoit de produire 100 000 unités par mois d'ici à 2022.

L'expansion des activités liées aux plaquettes devrait coûter au moins 150 milliards de yens, une somme trop importante pour que Ferrotec puisse l'assumer seule. La participation de Ferrotec dans sa filiale de fabrication de plaquettes est tombée en dessous de 30 % à la suite de la vente d'actions. Mais les transactions ont permis à la filiale - qui perdait régulièrement de l'argent en raison de ses investissements - d'être retirée des comptes consolidés, ouvrant ainsi la voie à une amélioration des finances.

Les sociétés japonaises Shin-Etsu Chemical et Sumco contrôlent 55 % du marché mondial des plaquettes de silicium. Ils fournissent Intel et d'autres grands fabricants de puces. La société taïwanaise GlobalWafers, troisième acteur du marché, a annoncé l'année dernière un projet de rachat de Siltronic, le quatrième concurrent basé en Allemagne. L'entité combinée contrôlerait 30 % du marché.

Ferrotec n'est pas la seule entreprise à avoir de grandes ambitions.

"Nous souhaitons dépasser Sumco d'ici 2025", a déclaré Nagayoshi Ho, président de RS Technologies. L'entreprise basée à Tokyo est le plus grand fabricant de plaquettes de récupération utilisées pour tester les équipements. RS a étendu ses activités à la production normale de plaquettes de silicium en 2018, en formant une coentreprise avec Grinm Group.

En octobre, les deux partenaires ont achevé la construction d'une usine de fabrication de plaquettes de 8 pouces dans la ville chinoise de Dezhou. Ils prévoient que l'usine atteindra une capacité mensuelle de 130 000 unités cette année.

RS a accepté l'argent d'un fonds du secteur public chinois pour fabriquer des plaquettes de 12 pouces. L'entreprise envisage de produire 10 000 unités par mois à titre expérimental dans le courant de l'année à Dezhou, l'objectif étant de produire 300 000 unités par mois.

Dans le cadre de l'initiative "Made in China 2025" de Pékin pour la modernisation de l'industrie, le pays vise à atteindre un taux d'autosuffisance de 70 % pour les semi-conducteurs. La Chine a cherché à renforcer les industries associées lors du Congrès national du peuple de cette année, le rassemblement parlementaire annuel qui a tenu sa réunion de clôture jeudi. Les matériaux et les équipements de production sont considérés comme des domaines clés.

Bien que Zhonghuan Semiconductor et Zing Semiconductor produisent des wafers en masse, aucun fabricant chinois ne peut rivaliser avec les poids lourds. Ferrotec et RS comptent sur les subventions que le gouvernement chinois accordera au secteur.

"Grâce à l'apport de capitaux locaux, nous sommes en mesure de recevoir des subventions au même titre que les entreprises d'État", a déclaré une source chez RS. RS et Ferrotec prévoient toutes deux de coter leurs unités de production chinoises sur les bourses du continent, notamment sur le marché STAR de Shanghai, axé sur la technologie.

Certains observateurs doutent que l'une ou l'autre entreprise atteigne ses objectifs. Le fossé technologique qui les sépare des leaders mondiaux est "extraordinairement grand", a déclaré un analyste d'une société de courtage internationale.

Les grands acteurs ont monopolisé le savoir-faire des producteurs de cristaux de silicium grâce au développement interne. Ces équipements améliorent la pureté des plaquettes.

Ferrotec a fabriqué indépendamment des équipements pour les plaquettes de la génération précédente, mais pour les plaquettes plus avancées, "nous avons des décennies de retard", a déclaré un représentant de l'entreprise. "Nous franchirons les obstacles un par un.

Chez RS, le processus de fabrication des plaquettes de récupération n'inclut pas les producteurs de silicium.

"La formation des producteurs est notre priorité", a déclaré M. Ho.

Même si Ferrotec et RS parviennent à se stabiliser dans la production chinoise, leur taille ne sera pas comparable à celle des grands acteurs, qui produisent chacun environ 2 millions d'unités de plaquettes de 12 pouces par mois.

Les grands concurrents se méfient de la fabrication en Chine en raison des craintes de fuites technologiques. Ferrotec et RS affirment que la composition des conseils d'administration de leurs unités chinoises leur permet de contrôler la gestion afin d'éviter de tels résultats.

"Pour les filiales ayant des perspectives de croissance à long terme dans des domaines tels que les substrats de semi-conducteurs de puissance, les pourcentages de participation ont diminué au point que les bénéfices futurs sortiront des groupes respectifs", a déclaré Yoshihito Hasegawa, analyste principal chez Mitsubishi UFJ Morgan Stanley Securities.

Selon le Boston Consulting Group, la Chine continentale contrôlera 24 % de la capacité de production de semi-conducteurs à la fin de la décennie, une part qui dépassera celle de Taïwan et fera de la Chine le premier producteur en termes de volume.

Pourtant, la Chine s'est avérée être un territoire rocheux nécessitant une navigation scrupuleuse. L'été dernier, une querelle a éclaté au sein du conseil d'administration entre le concepteur de puces britannique Arm et une coentreprise chinoise, tandis que le fabricant de puces sous contrat Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing a pratiquement fait faillite, , signalant le début d'un ébranlement de l'industrie.